Desde pequena, Constanza Escobar interessava-se por matemática, física e química, ao ponto de participar em olimpíadas dessas disciplinas. Essa vocação levou-a a estudar Engenharia Civil Química na Universidade do Chile e, anos mais tarde, a tornar-se cofundadora e Diretora Científica da Photio, uma startup de base científico-tecnológica que desenvolve um aditivo capaz de transformar diversos materiais em superfícies que contribuem para purificar o ar.
A tecnologia, baseada na nanotecnologia e na fotocatálise, pode ser incorporada em materiais como tinta, betão e asfalto, e já conta com produtos no mercado e aplicações validadas em estradas. «Somos pioneiros, o que, por sua vez, traz dificuldades e, muitas vezes, questionam-nos sobre isso: como é que, a partir do Chile, estamos a fazer algo tão único? Muitas vezes, não acreditam em nós», afirma Escobar.
Nesta entrevista, Constanza fala sobre o percurso de empreendedorismo na ciência, as barreiras que ainda persistem para as mulheres e a sua visão sobre o potencial do talento chileno para criar soluções com alcance global.
Como surgiu o teu interesse pela ciência?
Isso vem desde que eu era muito pequena. Sempre gostei muito de matemática, física e biologia. Participava nas olimpíadas de matemática e de química. Estudar era o meu passatempo favorito; na verdade, a minha mãe repreendia-me porque eu estudava muito. Acabei por optar por estudar algo relacionado com a matemática e entrei na Faculdade de Engenharia da Universidade do Chile; no entanto, percebi que o meu interesse pela ciência continuava presente e, por isso, decidi estudar Engenharia Civil Química.
O que te motivou a criar a Photio e como foi esse percurso de empreendedorismo na área das ciências?
Juntamente com o Jaime e o Matías, os outros cofundadores da Photio, estávamos a tentar resolver o problema da poluição nas minas a céu aberto. É um problema que existe atualmente no Chile, porque há muita poluição; na verdade, muitas vezes é necessário interromper a operação porque os trabalhadores não podem ficar expostos a essas elevadas concentrações. Foi assim, na procura de uma solução para esse problema, que criámos a Photio, uma start-up na qual desenvolvemos um aditivo que pode ser incorporado principalmente em materiais de construção e que transforma esses materiais em purificadores de ar, utilizando nanopartículas que, uma vez incorporadas, utilizam a radiação solar ou a luz artificial como energia para realizar um processo semelhante à fotossíntese que as plantas realizam. Já temos dois produtos no mercado.
Existe concorrência no trabalho que realizam na indústria nacional ou internacional?
Existem outras tecnologias semelhantes ao que fazemos, baseadas noutros princípios, mas não é a mesma coisa que está por trás da Photio, que é a fotocatálise. No entanto, o modelo de negócio que estamos a implementar é diferente de qualquer outro que esteja a ser desenvolvido a nível mundial. E, nesse sentido, somos pioneiros, o que, por sua vez, traz dificuldades e, muitas vezes, questionam-nos: «Como é que, a partir do Chile, estamos a fazer algo tão único?» Muitas vezes não acreditam em nós. Na verdade, perguntam-nos: «Oi, de onde é que trazem isto?», «Trazem isto dos Estados Unidos?». E custa acreditar que somos nós que estamos a fabricar esse aditivo no Chile e que o estamos a exportar. Portanto, o facto de não haver tantos concorrentes é uma dificuldade, porque temos de percorrer todo este caminho sozinhos, não há ninguém a quem possamos tomar como referência, mas, por outro lado, percebemos que, obviamente, estamos a fazer algo único.
Foi muito desafiante para ti, enquanto mulher, desenvolver-te na área científica?
A verdade é que, desde que andava na escola, sempre me saí bem. No meu caso, os meus pais sempre me incentivaram muito a estudar, a ser sempre a melhor. Por isso, nesse sentido, para mim nunca foi um desafio. Além disso, tive a sorte de frequentar uma escola só para raparigas, o Liceu Carmela Carvajal, onde todas as alunas eram brilhantes. Depois, já na universidade e no mundo do trabalho, vai-se percebendo as disparidades que existem, que as coisas se tornam um pouco mais complexas, que para as mulheres é mais difícil aceder a certos cargos.
Líderes para o desenvolvimento
Para além do desenvolvimento da Photio, Constanza Escobar reflete sobre o papel que o Chile está a desempenhar na inovação de alcance global e sobre a resiliência que, na sua opinião, caracteriza as mulheres chilenas. Nessa trajetória, reconhece também aquelas que abriram caminho antes dela. «No mundo da inovação no Chile, existem grandes figuras femininas de referência. A Alejandra Mustakis tem sido um exemplo a seguir para mim», afirmou.
Como achas que o talento nacional está a contribuir para o mundo?
Acho que o Chile está a desenvolver muita tecnologia a partir deste canto do mundo e há muitos empreendimentos com potencial de exportação. Com a Photio, estamos a levar tecnologia para diferentes partes do mundo, em parceria com diversos parceiros. Além disso, há muito apoio de várias instituições, como a Corfo, por exemplo, que dá um grande apoio para que possamos expandir as soluções. Acho que estamos no bom caminho e, obviamente, falta mais acesso ao financiamento e há lacunas a colmatar, mas acredito que estão, de facto, a ser desenvolvidas soluções e diferentes empreendimentos que são exportáveis.
O que significa para ti ser mulher chilena?
Para mim, ser mulher chilena significa ser capaz de superar as diversas adversidades que podem surgir ao longo do caminho; a resiliência é fundamental nas mulheres chilenas, em todas as trabalhadoras, nas cientistas que cuidam das suas casas, das suas famílias e dos seus empreendimentos; acredito que isso é fundamental e é o que caracteriza a mulher chilena.
