Credito: A. Duro/ESO
Dopo 10 anni di attività, ALMA prevede di continuare a contribuire alla scienza e allo sviluppo umano nel prossimo decennio, questa volta con un nuovo supercomputer che permetterà di catturare immagini migliori dallo spazio e di migliorare le prestazioni dell'osservatorio.
Lunedì 13 marzo, il telescopio Atacama Milimeter/submillimeter Array (ALMA) celebra il suo decimo anniversario. In questo contesto, l'osservatorio mantiene l'idea che per continuare a contribuire allo sviluppo scientifico e astronomico dell'umanità, la sua sfida principale per il prossimo decennio è quella di adattarsi ai progressi tecnologici. In questa occasione è stata annunciata l'incorporazione di un nuovo supercomputer in grado di elaborare le immagini del cielo con maggiore chiarezza rispetto a quelle attuali. Ciò consentirà di compiere ulteriori progressi nella scoperta delle origini dell'universo e dei sistemi planetari, nonché nella ricerca di condizioni adatte alla vita nello spazio.
Per commemorare il 10° anniversario di ALMA, l'osservatorio ha organizzato un evento a cui sono state invitate diverse autorità, tra cui il ministro della Scienza Maisa Rojas. È previsto un cocktail per gli ospiti, un tour delle strutture di Atacama e un punto stampa in cui verranno battezzate le antenne del complesso astronomico.
Alejandro Sáez, ingegnere elettrico che lavora come leader tecnico del gruppo correlatore di ALMA, ha lavorato presso l'osservatorio quasi fin dalla sua nascita, collaborando a diversi progetti e scoperte. Secondo lui, le scoperte che hanno avuto il maggiore impatto sull'osservatorio sono state le immagini della formazione dei sistemi protoplanetari e le prime registrazioni della storia dei buchi neri, dove ha collaborato al lavoro. Spiega che il nuovo supercomputer di ALMA è un correlatore costruito appositamente, su misura e che funziona solo nel contesto delle esplorazioni astronomiche. L'ingegnere afferma che l'attuale tecnologia dei processori è obsoleta e che con questo nuovo "cervello", come lo chiamano all'osservatorio, il lavoro sarà accelerato e la qualità delle osservazioni migliorata.
Crediti: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
"Ad esempio, prima, nei vecchi videogiochi, i colori erano molto nitidi e non c'erano sfumature intermedie. Ma con questo nuovo processore ci saranno molte più sfumature intermedie. Ciò significa che sarà possibile vedere più dettagli dell'immagine che si sta osservando, il che è molto importante per poter individuare, ad esempio, i componenti chimici presenti nelle atmosfere di altre sorgenti radio", ha spiegato Alejandro Sáez.
Alejandro ha anche affrontato le sfide che ALMA deve affrontare per aggiornare le sue apparecchiature elettroniche, aggiungendo che: "voler fare questo cambiamento implica anche una sfida dal punto di vista della soddisfazione della domanda di dati scientifici. Non è così banale arrivare e dire: ok, fermiamo il telescopio, lo aggiorniamo e riprendiamo le osservazioni. Non credo che la comunità scientifica sia disposta a perdere ore di osservazione a causa di questo aggiornamento. Quindi conciliare la necessità di aumentare la capacità di ALMA con la domanda attuale è una sfida molto importante.
ALMA è il radiotelescopio più potente del mondo. Attualmente è composto da 66 antenne distribuite sull'altopiano di Chajnantor, nella Cordigliera delle Ande, alcune delle quali distano chilometri l'una dall'altra. Scienziati provenienti da diverse parti del mondo lavorano a questo programma astronomico gestito e finanziato, tra gli altri, dall'European Southern Observatory (ESO), dalla National Science Foundation (NSF) statunitense e dal National Institutes of Natural Sciences (NINS) giapponese.
Credito: Collaborazione ALMA - EHT
Da parte sua, il progettista grafico integrale dell'osservatorio, David Fernández, sottolinea le scoperte fatte dal sistema del telescopio. Afferma che ALMA è un luogo in cui si generano nuove conoscenze e descrive la sua esperienza di lavoro come molto "gratificante" e "stimolante". Afferma inoltre: "Il Cile è un leader per la sua geografia e le caratteristiche che ha per l'astronomia, è un leader nell'astronomia. Credo che ALMAN, essendo un luogo così all'avanguardia in questo campo, si posizioni molto bene".
L'anno scorso, un attacco informatico al portale web e ad alcuni sistemi operativi ha bloccato le osservazioni per più di un mese. Tuttavia, ora è pienamente operativo e si prevede che i miglioramenti apportati al processore aumenteranno la qualità delle prestazioni del telescopio. In questo modo, il Cile continuerà a essere un asse centrale nell'esplorazione dei cieli per la conoscenza del futuro.
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