La storia del Cile nello spazio risale a diversi decenni fa e comprende varie pietre miliari, tra cui il lancio di tre diversi satelliti. Tre anni fa è stata annunciata la creazione di un Sistema satellitare nazionale (SNSat), che comprenderà una costellazione di 10 satelliti per sostituire il FaSat-Charlie attualmente in orbita.
Misurano 10x10x30 cm e non pesano più di tre chili. SUCHAI-2, SUCHAI-3 e PlantSat sono i tre nuovi nanosatelliti del Programma Spaziale dell'Universidad de Chile che decolleranno da Cape Canaveral (Stati Uniti) a bordo del razzo Falcon-9. Al razzo, di proprietà della società SpaceX dell'imprenditore sudafricano Elon Musk, è stata affidata la missione di effettuare esperimenti biologici, sui sistemi di informazione e comunicazione e di fisica spaziale.
Si tratta di una nuova pietra miliare nell'esplorazione spaziale del Cile, un settore che non è nuovo al nostro Paese. Anche se non molti lo sanno, il rapporto del Cile con lo spazio è iniziato nel 1959, un decennio prima delle famose parole di Neil Armstrong dalla superficie della Luna: "un piccolo passo per l'uomo, un grande balzo per l'umanità". In quell'anno, la NASA installò una delle prime stazioni di rilevamento satellitare al mondo nella città cilena di Antofagasta, con l'obiettivo di supportare le sonde inviate dalle prime missioni spaziali degli Stati Uniti.
Due decenni dopo, nel 1980, fu creato il Comitato per gli Affari Spaziali. È stata una delle prime organizzazioni che hanno cercato di regolamentare il settore attraverso politiche pubbliche. Nel corso degli anni l'organizzazione è cambiata e il 15 marzo la Gazzetta Ufficiale ha annunciato la creazione della Commissione consultiva presidenziale per le questioni spaziali, segnando l'inizio di una nuova governance spaziale per il Cile. La commissione comprende la partecipazione di cinque ministeri (Scienza, Affari esteri, Difesa, Interni, Beni nazionali) e di un ufficio del sottosegretario (Telecomunicazioni).
Esplorazione satellitare
Sebbene SUCHAI-2, SUCHAI-3 e PlantSat siano tra i nanosatelliti più avanzati sviluppati nel nostro Paese, non sono le uniche missioni di questo tipo nate in Cile. Nel 1994, l'Aeronautica militare cilena ha progettato un programma che prevedeva il lancio di due microsatelliti. Il primo fu FaSat-Alpha (1995), che non riuscì a sganciarsi dal satellite ucraino su cui viaggiava. Tre anni dopo è stato lanciato FaSat-Bravo dal Kazakistan. Il suo obiettivo era quello di effettuare studi geografici, climatici e sulle risorse economiche del Paese. Dopo aver ottenuto più di 1.000 fotografie, ha smesso di funzionare nel 2001.
All'inizio dello scorso decennio è stato lanciato FaSat-Charlie (2011) per effettuare osservazioni terrestri. Infine, nel giugno 2017, il primo satellite artificiale progettato e sviluppato in Cile, SUCHAI-1 (Satellite of the University of Chile for Aerospace Investigation), è stato lanciato dall'India. È stato il primo nanosatellite sviluppato dalla Facoltà di Scienze fisiche e matematiche dell'Universidad de Chile e ha gettato le basi per il programma spaziale dell'università. Il nanosatellite continua a orbitare intorno alla Terra ancora oggi.
Nel 2019 è stata annunciata la creazione di un Sistema satellitare nazionale (SNSat), che comprende 10 satelliti che costituiscono una costellazione satellitare nazionale. Essi sostituiranno FaSat-Charlie, attualmente in orbita, giunto alla fine del suo ciclo di vita cinque anni fa. Nell'ambito di questo sistema, è stata programmata la costruzione di tre mini-satelliti da 100 kg e di sette micro-satelliti del peso massimo di 20 kg. I primi tre mini-satelliti (Fasat Delta, Fasat Echo 1 e Fasat Echo 2) saranno lanciati nei prossimi anni dall'azienda di Elon Musk. Nel frattempo, i sette microsatelliti, che saranno costruiti in Cile insieme alle università cilene, saranno lanciati tra il 2023 e il 2025.
Inoltre, quest'anno è prevista l'inaugurazione del Centro spaziale nazionale (CEN) nel comune di Cerrillos, a Santiago. Il centro comprenderà quattro aree: un laboratorio per la produzione di satelliti e carichi utili; un centro di controllo delle missioni spaziali; un centro per l'analisi e l'elaborazione delle informazioni geospaziali; un centro per l'imprenditoria e l'innovazione spaziale.
Per il funzionamento di questo centro, saranno allestite tre stazioni di monitoraggio ad Antofagasta, Santiago e Punta Arenas, che permetteranno di controllare i satelliti della costellazione nazionale e di scaricare le immagini in tempo reale.
