L'histoire du Chili dans l'espace remonte à plusieurs décennies et comprend plusieurs étapes importantes, dont le lancement de trois satellites différents. Il y a trois ans, la création d'un système national de satellites (SNSat) a été annoncée. Ce système comprendra une constellation de 10 satellites qui remplaceront le FaSat-Charlie actuellement en orbite.
Ils mesurent 10x10x30 cm et ne pèsent pas plus de trois kilos. SUCHAI-2, SUCHAI-3 et PlantSat sont les trois nouveaux nanosatellites du programme spatial de l'Université du Chili, qui décolleront de Cap Canaveral (États-Unis) à bord de la fusée Falcon-9. La fusée, propriété de la société SpaceX de l'entrepreneur sud-africain Elon Musk, a pour mission de réaliser des expériences en biologie, en systèmes d'information et de communication, et en physique spatiale.
Il s'agit d'une nouvelle étape dans l'exploration spatiale du Chili, un domaine qui n'est pas étranger à notre pays. Bien que peu de gens le sachent, la relation du Chili avec l'espace a commencé en 1959, une décennie avant les célèbres paroles de Neil Armstrong depuis la surface de la lune : "c'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité". Cette année-là, la NASA a installé l'une des premières stations de suivi de satellites au monde dans la ville d'Antofagasta, au nord du Chili, dans le but de soutenir les sondes envoyées par les premières missions des États-Unis dans l'espace.
Deux décennies plus tard, en 1980, la commission des affaires spatiales a été créée. C'est l'une des premières organisations à avoir cherché à réglementer le secteur par le biais de politiques publiques. Au fil des ans, l'organisation a changé et, le 15 mars, le Journal officiel a annoncé la création de la Commission présidentielle consultative sur les questions spatiales, marquant ainsi le début d'une nouvelle gouvernance de l'espace pour le Chili. La commission comprend la participation de cinq ministères (Sciences, Affaires étrangères, Défense, Intérieur, Biens nationaux) et d'un sous-secrétariat (Télécommunications).
Exploration par satellite
Bien que SUCHAI-2, SUCHAI-3 et PlantSat soient parmi les nanosatellites les plus avancés développés dans notre pays, ce ne sont pas les seules missions de ce type qui ont vu le jour au Chili. En 1994, l'armée de l'air chilienne a conçu un programme prévoyant le lancement de deux microsatellites. Le premier, FaSat-Alpha (1995), n'a pas réussi à se détacher du satellite ukrainien sur lequel il voyageait. Trois ans plus tard, FaSat-Bravo a été lancé depuis le Kazakhstan. Son objectif était d'étudier les ressources géographiques, climatiques et économiques du pays. Après avoir obtenu plus de 1 000 photographies, il a cessé de fonctionner en 2001.
Au début de la dernière décennie, FaSat-Charlie (2011) a été lancé pour effectuer des observations terrestres. Enfin, en juin 2017, le premier satellite artificiel conçu et développé au Chili, SUCHAI-1 (Satellite de l'Université du Chili pour l'investigation aérospatiale), a été lancé depuis l'Inde. Il s'agissait du premier nanosatellite développé par la Faculté des sciences physiques et mathématiques de l'Université du Chili, qui a jeté les bases du programme spatial de l'université. Le nanosatellite est toujours en orbite autour de la Terre aujourd'hui.
En 2019, la création d'un Système National de Satellites (SNSat) a été annoncée, qui comprend 10 satellites constituant une constellation nationale de satellites. Ils remplaceront FaSat-Charlie, actuellement en orbite, arrivé en fin de vie il y a cinq ans. Dans le cadre de ce système, la construction de trois mini-satellites de 100 kg et de sept microsatellites pesant jusqu'à 20 kg a été programmée. Les trois premiers mini-satellites (Fasat Delta, Fasat Echo 1 et Fasat Echo 2) seront lancés au cours des prochaines années par l'entreprise d'Elon Musk. Quant aux sept microsatellites, qui seront construits au Chili en collaboration avec des universités chiliennes, ils seront lancés entre 2023 et 2025.
En outre, l'inauguration du Centre spatial national (CEN) est prévue cette année dans la municipalité de Cerrillos, à Santiago. Le centre comprendra quatre zones : un laboratoire de fabrication de satellites et de charges utiles ; un centre de contrôle des missions spatiales ; un centre d'analyse et de traitement des informations géospatiales ; et un centre pour l'entrepreneuriat et l'innovation dans le domaine de l'espace.
Pour que ce centre fonctionne, trois stations de surveillance seront installées à Antofagasta, Santiago et Punta Arenas, ce qui permettra de contrôler les satellites de la constellation nationale et de télécharger des images en temps réel.
