Il biologo Marely Cuba supervisiona un laboratorio dell'Universidad de Concepción che ospita oltre 15.000 esemplari delle uniche due piante da fiore originarie dell'Antartide. Il suo lavoro è fondamentale per preservare la biodiversità del territorio.
Solo due specie di piante da fiore autoctone crescono in Antartide: la Deschampsia antarctica, l'erba antartica, un'erba simile al grano; e Colobanthus quitensis, l'erba perla antartica, un membro della famiglia dei garofani.
Dopo il suo primo viaggio in Antartide nel 2009, la biologa Marely Cuba ha creato la sua collezione di piante originarie del continente bianco. Attualmente coltiva oltre 15.000 esemplari di piante nel laboratorio del campus dell'Universidad de Concepción di Los Angeles, dove è ricercatrice e docente permanente. Il suo obiettivo è quello di studiare le caratteristiche uniche delle specie in grado di sopravvivere in condizioni climatiche estreme.
"Sono le uniche due piante che vivono naturalmente in Antartide. Pertanto, ci stanno dando indizi su alcune delle caratteristiche speciali che possiedono che consentono loro di vivere e adattarsi a queste condizioni, che sono molto estreme per altre piante. Ci deve essere qualcosa di molto speciale che permette loro di vivere e crescere in quelle condizioni", afferma lo scienziato cubano. La Dott.ssa Cuba è arrivata in Cile 23 anni fa per completare il suo dottorato in Biochimica presso l'Universidad de Chile. Ora vive nella regione del Bío.
La dottoressa Cuba spiega che uno dei vantaggi di coltivare e propagare queste piante in laboratorio è che può condurre le sue ricerche senza viaggiare costantemente in Antartide, riducendo così la sua impronta di carbonio e l'impatto umano sul territorio in cui crescono queste specie.
Per quanto riguarda gli effetti del riscaldamento globale, il Dr. Cuba afferma che queste piante antartiche hanno la capacità di adattarsi ai cambiamenti e sono abbastanza resistenti da continuare a crescere in nuove condizioni ambientali. In alcune aree, la popolazione di queste specie è addirittura aumentata. Tuttavia, il pericolo principale che devono affrontare a causa di condizioni più favorevoli è la comparsa di nuove specie che possono diventare invasive e competere con le piante autoctone dell'Antartide.
La dottoressa Cuba e i suoi studenti si prendono cura delle migliaia di piante del laboratorio. Durante la pandemia, l'università ha sospeso l'apprendimento in presenza e il ricercatore ha dovuto adottare ulteriori misure per prendersi cura delle piante antartiche. Li portava anche a casa per lavorare con loro durante il giorno, prima di riportarli in laboratorio ogni sera. "È un lavoro divertente ma molto dettagliato", spiega Marely, vincitrice nel 2018 dell'Antarctic Science Prize assegnato dall'Istituto Antartico Cileno.
"Il patrimonio genetico di un paese è di fondamentale importanza, perché fa parte della conservazione della biodiversità", spiega il dottor Cuba. Aggiunge che attualmente sta lavorando a un progetto in collaborazione con il Centro di Ricerca Scientifica dello Yucatan in Messico, incentrato sulla decifrazione dei meccanismi che permettono a queste piante di rispondere alla salinità.
