O que medirmos aqui poderá redefinir o papel que o mar da Patagónia desempenha na mitigação das alterações climáticas.
Uma equipa multidisciplinar liderada pela Rewilding Chile está a impulsionar uma das investigações marinhas mais ambiciosas já realizadas no país: o Megatransecto Patagónia. Através de seis expedições num período de dois anos, a iniciativa percorrerá mais de 1.200 quilómetros entre o Golfo de Corcovado e o Cabo de Hornos para estudar um ecossistema ainda pouco explorado: as florestas de macroalgas, dominadas pela Macrocystis pyrifera, conhecidas como huiro.
Estas florestas submarinas são consideradas um dos sumidouros naturais de carbono mais eficientes do planeta, com uma capacidade de armazenamento até 20 vezes superior à das florestas terrestres, o que as torna um aliado estratégico na luta contra as alterações climáticas.
Mathias Hüne, diretor do Programa Marinho da Rewilding Chile, explicou que, após as três primeiras expedições realizadas, «ficou comprovado que o ecossistema de fiordes e canais da Patagónia é um refúgio climático global para estas florestas, que desapareceram em até 90% em algumas regiões do mundo. No entanto, detetámos ameaças como a presença da anémona invasora Metridium senile, que se expande rapidamente, reduzindo o habitat do huiro. Chegámos mesmo a testemunhar o desaparecimento de uma floresta que tinha sido registada por imagens de satélite há dois anos, situações que nos colocam numa corrida contra o tempo para proteger estes valiosos ecossistemas».
A investigação recorre a tecnologias avançadas para a monitorização da biodiversidade marinha, tais como ADN ambiental e fototransectos subaquáticos. No total, serão estudados mais de 90 locais através de 180 transectos de mergulho científico e mais de 7.200 registos fotográficos, abrangendo desde fiordes e canais até ilhas expostas ao mar aberto. Estes dados permitirão identificar zonas de elevada biodiversidade e medir a capacidade dos ecossistemas para capturar carbono azul.
Carolina Morgado, diretora executiva da Rewilding Chile, explicou: «Com o Megatransecto Patagónia, procuramos obter informações inéditas para compreender os ecossistemas das florestas de macroalgas. Serão dados fundamentais para impulsionar projetos de conservação, porque, para proteger, primeiro temos de conhecer. O que medirmos aqui pode redefinir o papel que o mar da Patagónia desempenha na mitigação das alterações climáticas».
Atualmente, a equipa está a analisar as informações recolhidas durante as primeiras expedições, dados que serão publicados em várias revistas científicas e ficarão disponíveis através do Sistema Global de Informação sobre Biodiversidade (GBIF), gerido no Chile pelo Ministério do Ambiente.
Uma expedição científica com raízes históricas
Quase 200 anos após os primeiros registos feitos por Charles Darwin a bordo do Beagle — e mais de 50 anos depois de o renomado ecologista marinho Paul Dayton ter realizado as primeiras observações subaquáticas destas florestas —, uma nova equipa de cientistas dá continuidade à viagem, inspirada no lendário Megatransecto Africano do renomado explorador da National Geographic, Michael Fay, que contribuiu para a criação de uma rede de parques nacionais em África.
Entre os parceiros internacionais que apoiam a iniciativa contam-se o Ecological Restoration Fund e a The Plum Foundation. Juntamente com a equipa científica da Rewilding Chile — liderada pelo diretor do Programa Marinho, Mathias Hüne, e composta pelos especialistas Mauricio Palacios e Jonathan Poblete — colaboram vários especialistas, tais como Iván Gómez, da Universidade Austral; Alejandra Mora, da Universidade de Victoria (Canadá); Julieta Kaminsky, do Centro Austral de Investigação Científica (Argentina), e Albert Pessarrodona, da Universidade da Austrália Ocidental.
O Megatransecto Patagónia visa reunir as provas científicas necessárias para impulsionar a criação de áreas marinhas protegidas no sul do Chile. Cada mergulho, com milhares de fotografias subaquáticas, irá construir um registo sem precedentes de uma das florestas subaquáticas mais resilientes do planeta.
