"Em termos cósmicos, o astrónomo Thomas Rivinius, do Observatório Europeu do Sul, sediado no Chile, é o autor principal do estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics. Um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano, ou seja, 9,5 triliões de km. Os buracos negros são objectos extraordinariamente densos que possuem forças gravitacionais tão poderosas que nem a luz consegue escapar. Alguns são monstruosos, como o que se encontra no centro da nossa galáxia, a 26 000 anos-luz da Terra, e que tem quatro milhões de vezes a massa do Sol.
A variedade Arden dos chamados buracos negros de massa estelar, como o recentemente descoberto, tem a massa de uma única estrela. Este provavelmente começou a sua vida como uma estrela com uma massa até 20 vezes superior à do Sol, que colapsou num buraco negro no final do seu relativamente curto período de vida.
Este sistema triplo, chamado HR 6819, pode ser visto a olho nu do hemisfério sul da Terra, na constelação Telescopium. Até agora, o buraco negro mais próximo que se conhecia era um talvez três vezes mais distante.
Anteriormente, apenas se conheciam algumas dezenas de buracos negros de massa estelar. Mas podem existir centenas de milhões ou mesmo mil milhões na Via Láctea, disse o astrofísico e coautor do estudo Petr Hadrava, da Academia de Ciências da República Checa.
Este buraco negro, detectado por um observatório chileno, está a fazer o que lhe apetece e não destruiu os seus dois parceiros: estrelas com cerca de cinco ou seis vezes a massa do Sol. Pelo menos, ainda não.
"A formação de um buraco negro é um processo violento e a maior parte dos modelos não previam que um sistema triplo pudesse sobreviver a esse processo, mas sim que se desintegraria", afirmou Rivinius.
O buraco negro forma um par com uma das duas estrelas, tão perto uma da outra como a Terra está do Sol. A outra estrela está muito mais longe, orbitando o par. Esta estrela gira tão rapidamente que está deformada, abaulada no equador.
As duas estrelas estão suficientemente distantes do buraco negro para que este não esteja a extrair material delas. Mas, dentro de alguns milhões de anos, espera-se que a estrela mais próxima aumente de tamanho, como parte do seu ciclo de vida.
"O que acontece depois é incerto", disse Rivinius. "O resultado mais espetacular seria se o buraco negro acabasse com essa estrela no seu interior." (Reportagem de Will Dunham; Edição de Sandra Maler)