Ao longo dos mais de 6.000 quilómetros de costa chilena, é possível encontrar diversos tipos e variedades de algas marinhas, que são habitualmente utilizadas como complemento de preparações culinárias tradicionais ou como alimento por si só. A popularidade das algas na área gastronómica e nutricional deve-se aos seus sabores únicos e diferentes, juntamente com os seus elevados níveis de ferro, cálcio, iodo, potássio, bem como de vitaminas A, B e C, o que as levou a serem consideradas um superalimento.
Durante anos, o Chile foi um importante exportador de algas castanhas para países da Ásia e da Europa, algas como a alga preta, huiro palo y sargazoEsta situação levou a um aumento considerável da sua exploração e, pouco a pouco, a extração de algas tornou-se uma atividade mais lucrativa do que a própria pesca.
Mas este novo interesse pelas algas marinhas vai para além do seu elevado valor nutricional, tanto no Chile como nos países para onde estes produtos são exportados, várias áreas souberam tirar partido das caraterísticas únicas destas plantas marinhas. Na cosmética, é possível encontrar cremes, champôs, tinturas e maquilhagem à base de algas marinhas, devido às suas propriedades hidratantes, antioxidantes e regeneradoras, ajudando a limpar a pele e a eliminar toxinas.
Outras utilizações destas plantas são a agricultura e a farmacologia, no primeiro caso são utilizadas como fertilizantes porque melhoram as caraterísticas nutricionais do solo, estimulando o crescimento das plantas e evitando o crescimento de ervas daninhas. Na farmacologia, as algas marinhas são utilizadas tanto na medicina ocidental como na homeopatia, devido às suas propriedades gelificantes, antioxidantes, antitumorais, emolientes, laxantes e expectorantes.
Uma utilização que tem vindo a ser estudada nos últimos anos no Chile é a sua potencial utilização como recurso energético. Uma equipa de académicos da Universidade Católica do Chilejuntamente com especialistas em mecânica automóvel da DUOC UC e investigadores da Universidade do Coloradoconseguiram criar biodiesel a partir de microalgas. Isto é conseguido através de um processo em que as microalgas são cultivadas em fotobiorreactoresaté ao ponto de obter biomassa e óleo.
Foi demonstrado que a utilização deste combustível reduz em 80% as emissões de gases em veículos como os autocarros Transantiago e os grandes camiões, o que poderia levar a uma redução considerável da poluição na cidade de Santiago. Apesar das suas vantagens, a produção deste biodiesel tem sido limitada devido à impossibilidade de o produzir em grande escala e a baixo custo.
No Chile, vimos também como vários empresários decidiram pegar na alga mais popular do país, o cochayuyo, e utilizá-la como ingrediente no seu negócio. cochayuyoe inovar com ela, como é o caso da requintada marmelada preparada pelos Algueros de Navidaduma localidade da Sexta Região, e o novo uso que lhe foi dado por Sisaque criou peças de vestuário inteiramente feitas com esta alga, uma utilização que nunca teria sido pensada há alguns anos.