La biologa Maraly Cuba conserva in un laboratorio dell'Università di Concepción più di 15.000 piante delle uniche due specie di fiori originarie del territorio antartico, un compito fondamentale nella conservazione della biodiversità.
In Antartide crescono solo due specie autoctone di piante da fiore: la Deschampsia antarctica, un'erba di grano, e il Colobanthus quitensis, un membro della famiglia dei garofani.
Nel 2009, dopo il suo primo viaggio in Antartide, la biologa Maraly Cuba ha iniziato la raccolta di queste piante originarie del Continente Bianco. Ad oggi, conserva più di 15.000 piante nel laboratorio del campus di Los Ángeles dell'Universidad de Concepción - dove è ricercatrice e professore ordinario - con l'obiettivo di studiare le caratteristiche particolari di queste specie che sopravvivono a fattori climatici estremi.
"Sono le uniche due piante che vivono naturalmente in Antartide, quindi ci stanno dando indicazioni che hanno alcune caratteristiche speciali che permettono loro di vivere e adattarsi a condizioni molto estreme per le altre piante. Devono avere qualcosa di speciale che permette loro di vivere e svilupparsi in queste condizioni", afferma la scienziata cubana, arrivata nel nostro Paese 23 anni fa per conseguire il dottorato in Biochimica presso l'Università del Cile e che attualmente vive nella Regione del Biobío.
Il biologo spiega che uno dei vantaggi di mantenere e propagare queste piante in laboratorio è quello di poter fare ricerca senza la necessità di viaggiare costantemente in Antartide, riducendo così l'impronta di carbonio e l'impatto umano sul territorio dove crescono queste specie.
Per quanto riguarda gli effetti del riscaldamento globale, lo scienziato sostiene che queste piante antartiche hanno dimostrato la capacità e la resilienza di adattarsi ai cambiamenti e di continuare a svilupparsi nelle nuove condizioni ambientali, aumentando persino le popolazioni di queste specie in alcune aree. Tuttavia, il pericolo principale risiede nella comparsa di nuove specie grazie a condizioni più favorevoli, che potrebbero diventare invasive e finire per competere con le specie che vivono naturalmente in Antartide.
La manutenzione di queste migliaia di piante in laboratorio è responsabilità della biologa e dei suoi studenti. Durante la pandemia, poiché l'università ha smesso di ricevere gli studenti nelle sue aule, la ricercatrice ha dovuto prendersi cura in modo estremo delle piante antartiche, portandole persino a casa per un giorno per lavorarci su e poi riportandole al campus. "È un lavoro divertente, ma meticoloso", afferma Maraly, che nel 2018 ha ricevuto il premio Antarctic Science Award dall'Istituto Antartico Cileno.
"Il patrimonio genetico di un Paese è estremamente importante perché fa parte della conservazione della biodiversità", afferma la ricercatrice, aggiungendo che attualmente sta lavorando a un progetto in collaborazione con il Centro di ricerca scientifica dello Yucatan, in Messico, che cerca di decifrare i meccanismi di risposta di queste piante alla salinità.
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