La biologiste Maraly Cuba conserve dans un laboratoire de l'université de Concepción plus de 15 000 plantes des deux seules espèces de fleurs originaires du territoire antarctique, une tâche fondamentale pour la conservation de la biodiversité.
Seules deux espèces indigènes de plantes à fleurs poussent en Antarctique : Deschampsia antarctica, une herbe à blé, et Colobanthus quitensis, un membre de la famille des œillets.
En 2009, après son premier voyage en Antarctique, la biologiste Maraly Cuba a commencé sa collection de ces plantes originaires du continent blanc. À ce jour, elle conserve plus de 15 000 plantes dans le laboratoire du campus de Los Angeles de l'Universidad de Concepción - où elle est chercheur et professeur titulaire - dans le but d'étudier les caractéristiques particulières de ces espèces qui survivent à des facteurs climatiques extrêmes.
"Ce sont les deux seules plantes qui vivent naturellement en Antarctique, elles nous donnent donc des indications sur leurs caractéristiques particulières qui leur permettent de vivre et de s'adapter à des conditions très extrêmes pour d'autres plantes. Elles doivent avoir quelque chose de spécial qui leur permet de vivre et de se développer dans ces conditions", explique la scientifique cubaine, arrivée dans notre pays il y a 23 ans pour faire son doctorat en biochimie à l'université du Chili et qui vit actuellement dans la région du Biobío.
Le biologiste explique que l'un des avantages du maintien et de la propagation de ces plantes en laboratoire est de pouvoir effectuer des recherches sans avoir à se rendre constamment en Antarctique, réduisant ainsi l'empreinte carbone et l'impact humain sur le territoire où poussent ces espèces.
En ce qui concerne les effets du réchauffement climatique, le scientifique affirme que ces plantes antarctiques ont fait preuve de capacité et de résilience pour s'adapter aux changements et continuer à se développer dans les nouvelles conditions environnementales, augmentant même les populations de ces espèces dans certaines zones. Cependant, le principal danger réside dans l'apparition de nouvelles espèces dues à des conditions plus favorables, qui pourraient devenir envahissantes et finir par concurrencer les espèces qui vivent naturellement en Antarctique.
L'entretien de ces milliers de plantes dans le laboratoire incombe à la biologiste et à ses étudiants. Pendant la pandémie, l'université ayant cessé de recevoir des étudiants dans ses salles de classe, la chercheuse a dû prendre un soin extrême des plantes antarctiques, allant jusqu'à les emmener chez elle pour la journée afin de les travailler, avant de les ramener sur le campus. "C'est un travail amusant, mais méticuleux", explique Maraly, qui a reçu en 2018 le prix de la science antarctique de l'Institut chilien de l'Antarctique.
"Le patrimoine génétique d'un pays est extrêmement important car il fait partie de la conservation de la biodiversité", explique la chercheuse, qui ajoute qu'elle travaille actuellement sur un projet en collaboration avec le Centre de recherche scientifique du Yucatan, au Mexique, qui vise à décrypter les mécanismes de réponse de ces plantes à la salinité.
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