- Étoiles en orbite autour du trou noir de la Voie lactée
Plusieurs des télescopes phares de l'ESO ont été utilisés dans le cadre d'une étude menée pendant 16 ans afin d'obtenir la vue la plus détaillée à ce jour de l'environnement qui entoure le monstre au cœur de notre galaxie, un trou noir supermassif.
- L'accélération de l'expansion de l'Univers
Deux équipes de recherche indépendantes, utilisant des observations d'explosions stellaires, dont celles obtenues avec les télescopes de l'ESO à La Silla et Paranal, ont montré que l'expansion de l'Univers s'accélère. Ce résultat a été récompensé par le prix Nobel de physique 2011.
- Découverte d'une planète dans la zone habitable autour de l'étoile la plus proche, Proxima Centauri.
La planète tant recherchée, baptisée Proxima b, tourne autour de son étoile hôte rouge et froide tous les 11 jours et présente une température propice à la présence d'eau liquide à sa surface. Cette planète rocheuse, légèrement plus massive que la Terre, est l'exoplanète la plus proche de nous (et peut-être aussi l'endroit le plus proche pour abriter la vie en dehors du système solaire).
- Une image révolutionnaire de l'ALMA montre la genèse des planètes.
En 2014, ALMA, l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, a fourni des détails importants sur un système solaire en formation. Les images de HL Tauri étaient les plus nettes jamais prises à des longueurs d'onde submillimétriques. Elles montrent comment les planètes en formation aspirent la poussière et le gaz dans un disque protoplanétaire.
- La première photographie d'une exoplanète
Le VLT a obtenu la première photographie directe d'une planète située en dehors de notre système solaire. Il s'agit d'une planète géante, environ cinq fois plus massive que Jupiter, en orbite autour d'une naine brune à une distance équivalente à 55 fois la séparation entre la Terre et le Soleil.
- La première lumière provenant d'une source d'ondes gravitationnelles
Une batterie de télescopes de l'ESO au Chili a détecté la première contrepartie visible d'une source d'ondes gravitationnelles. Ces observations historiques suggèrent que cet objet unique est le résultat de la fusion de deux étoiles à neutrons. Les conséquences cataclysmiques d'une telle fusion, des événements prévus de longue date appelés kilonovae, dispersent dans l'Univers des éléments lourds tels que l'or et le platine.
- Mesures directes des spectres des exoplanètes et de leurs atmosphères
Grâce au VLT, il a été possible pour la première fois d'analyser l'atmosphère entourant une exoplanète semblable à une super-Terre. La planète, connue sous le nom de GJ 1214b, a été étudiée alors qu'elle passait devant son étoile hôte et qu'une partie de la lumière de l'étoile traversait son atmosphère. L'atmosphère est principalement constituée de vapeur d'eau ou dominée par des nuages denses ou de la brume. Il s'agit de la première mesure directe du spectre d'une exoplanète.
- Mesure indépendante de la température cosmique
Le VLT a détecté pour la première fois des molécules de monoxyde de carbone dans une galaxie située à environ 11 milliards d'années-lumière, un exploit impossible à réaliser depuis 25 ans. Cela a permis aux astronomes d'obtenir la mesure la plus précise de la température cosmique à une époque aussi lointaine.
- Le système planétaire le plus peuplé
Des astronomes utilisant l'instrument HARPS de l'ESO ont découvert un système d'au moins cinq planètes en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil appelée HD 10180. Ils ont également apporté des preuves de l'existence possible de deux autres planètes, dont l'une pourrait avoir la masse la plus faible observée à ce jour. L'équipe a également constaté que les distances entre les planètes et leur étoile suivent un schéma régulier, comme dans notre système solaire.
- Les sursauts gamma - leur lien avec les supernovae et la fusion des étoiles à neutrons
Les télescopes de l'ESO ont fourni des preuves concluantes que les sursauts gamma sont liés à l'explosion finale d'étoiles massives, répondant ainsi à une question de longue date. En outre, l'un des télescopes de l'Observatoire de La Silla a pu observer, pour la première fois, la lumière visible émise par un sursaut gamma de courte durée, montrant que cette catégorie d'objets provient probablement de la collision violente de deux étoiles à neutrons lors de leur fusion.
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