- Estrelas que orbitam o buraco negro da Via Láctea
Vários dos principais telescópios do ESO foram empregados em um estudo de 16 anos para obter a visão mais detalhada até hoje do ambiente que cerca o monstro no coração da nossa galáxia, um buraco negro supermassivo.
- A aceleração da expansão do universo
Duas equipes de pesquisa independentes, usando observações de explosões estelares, incluindo as obtidas com os telescópios do ESO em La Silla e Paranal, mostraram que a expansão do Universo está se acelerando. Esse resultado ganhou o Prêmio Nobel de Física de 2011.
- Descoberta de um planeta na zona habitável ao redor da estrela mais próxima, Proxima Centauri.
O planeta há muito procurado, denominado Proxima b, orbita sua estrela hospedeira vermelha e fria a cada 11 dias e tem uma temperatura adequada para a existência de água líquida em sua superfície. Esse planeta rochoso é um pouco mais maciço do que a Terra e é o exoplaneta mais próximo de nós (e também pode ser o lugar mais próximo para abrigar vida fora do Sistema Solar).
- Imagem revolucionária do ALMA mostra a gênese planetária.
Em 2014, o ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, forneceu detalhes importantes de um sistema solar em formação. As imagens de HL Tauri foram as mais nítidas já obtidas em comprimentos de onda submilimétricos. Elas mostram como os planetas em formação sugam a poeira e o gás em um disco protoplanetário.
- A primeira fotografia de um exoplaneta
O VLT obteve a primeira fotografia direta de um planeta fora do nosso sistema solar. Trata-se de um planeta gigante, cerca de cinco vezes mais maciço que Júpiter, orbitando uma anã marrom a uma distância equivalente a 55 vezes a separação entre a Terra e o Sol.
- A primeira luz de uma fonte de ondas gravitacionais
Uma bateria de telescópios do ESO no Chile detectou a primeira contraparte visível de uma fonte de ondas gravitacionais. Essas observações históricas sugerem que esse objeto único é o resultado de uma fusão de duas estrelas de nêutrons. As consequências cataclísmicas dessa fusão, eventos previstos há muito tempo e denominados quilonovas, espalham elementos pesados, como ouro e platina, pelo Universo.
- Medições diretas dos espectros de exoplanetas e suas atmosferas
Por meio do VLT, foi possível, pela primeira vez, analisar a atmosfera que circunda um exoplaneta semelhante a uma super-Terra. O planeta, conhecido como GJ 1214b, foi estudado enquanto transitava em frente à sua estrela hospedeira e parte da luz estelar passava por sua atmosfera. A atmosfera é principalmente de vapor de água ou dominada por nuvens densas ou neblina. Isso resulta da primeira medição direta do espectro de um exoplaneta.
- Medição independente da temperatura cósmica
O VLT detectou pela primeira vez moléculas de monóxido de carbono em uma galáxia localizada a cerca de 11 bilhões de anos-luz de distância, uma façanha que era impossível de ser alcançada há 25 anos. Isso permitiu que os astrônomos obtivessem a medição mais precisa da temperatura cósmica em uma época tão remota.
- O sistema planetário mais populoso
Astrônomos usando o instrumento HARPS do ESO descobriram um sistema de pelo menos cinco planetas orbitando uma estrela semelhante ao Sol, conhecida como HD 10180, e também forneceram evidências da possível existência de dois outros planetas, um dos quais pode ter a menor massa observada até hoje. A equipe também encontrou evidências de que as distâncias entre os planetas e sua estrela seguem um padrão regular, assim como em nosso Sistema Solar.
- Explosões de raios gama - sua ligação com supernovas e fusão de estrelas de nêutrons
Os telescópios do ESO forneceram evidências conclusivas de que as explosões de raios gama estão ligadas à explosão final de estrelas massivas, respondendo a uma pergunta antiga. Além disso, um dos telescópios do Observatório de La Silla conseguiu observar, pela primeira vez, a luz visível emitida por uma explosão de raios gama de curta duração, mostrando que essa categoria de objetos provavelmente se originou da colisão violenta de duas estrelas de nêutrons quando elas se fundiram.
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