Les images prises par le Très Grand Télescope, situé à l'Observatoire du Paranal dans la région d'Antofagasta, au nord du pays, et par un télescope spatial ont également joué un rôle clé dans la découverte de ce système prometteur. L'importance de cette découverte réside dans le caractère unique du système de planètes en orbite autour de l'étoile naine ultrafroide baptisée TRAPPIST-1 : les sept planètes du système ont une taille étonnamment similaire à celle de la Terre. De plus, trois de ces planètes se trouvent dans la "zone habitable", c'est-à-dire la zone située à une distance de l'étoile qui rendrait possible la présence d'eau et donc, peut-être, de vie.
Le système TRAPPIST-1 est situé à quarante années-lumière de la Terre, ce qui signifie que s'il était possible de voyager à la vitesse de la lumière, il faudrait environ quarante ans pour s'y rendre. Le voyage à la vitesse de la lumière n'étant pas encore possible, il faudrait, dans les conditions actuelles, 1,5 million d'années à une navette spatiale pour atteindre l'une des planètes du système.
Cette découverte a bouleversé le monde scientifique et la prochaine étape consistera à déterminer si les planètes situées dans la zone habitable contiennent de l'eau liquide et à analyser les possibilités de vie. Plusieurs télescopes et observatoires existants contribueront à ce processus, mais on s'attend à ce que de nouveaux centres d'observation soient ouverts dans les prochaines années pour fournir aux scientifiques de nouveaux outils et de nouvelles images.
Deux de ces télescopes seront situés au Chili : le European Extremely Large Telescope et le Giant Magellan Telescope. Ces deux projets verront leurs premières observations dans la première moitié de la prochaine décennie et promettent d'être des références pour la nouvelle génération de télescopes optiques dans le monde.
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