Chaque 12 février est commémoré l'anniversaire du célèbre naturaliste et scientifique britannique qui, entre 1832 et 1835, a parcouru notre pays de la Terre de Feu à Copiapó, des explorations qui lui ont permis de développer sa célèbre théorie sur l'évolution des espèces.
Des espèces uniques aux premières explorations archéologiques, voici quelques-uns des événements qui ont marqué l'époque de Charles Darwin au Chili.
C'est à la fin de l'année 1832, après avoir quitté l'Angleterre il y a plus d'un an, que le jeune Charles Darwin a aperçu pour la première fois les froides steppes de la Terre de Feu. C'est le début d'une expédition scientifique à travers notre pays qui durera trois ans et qui fournira des éléments clés pour l'élaboration de sa célèbre théorie de l'évolution.
Imagen de Chile présente quelques-uns des jalons laissés par la visite de l'explorateur britannique dans notre pays.
La petite grenouille de Darwin
La grenouille de Darwin (Rhinoderma darwinii) est nommée en l'honneur de son découvreur Charles Darwin, qui l'a documentée pour la première fois lorsqu'il a débarqué sur les côtes de Lemuy, sur l'île de Chiloé, en décembre 1834.
Cet amphibien, originaire des forêts tempérées du sud du Chili et de l'Argentine, est le seul au monde, parmi les quelque 8 000 espèces actuellement connues, où le mâle "donne naissance". Le processus, connu sous le nom de néomélie, se produit lorsque le mâle, après avoir pris soin des œufs de la femelle pendant 14 jours, élève les têtards à l'intérieur de son sac vocal, où ils se développent pendant environ 8 semaines, après quoi ils quittent le sac par une ouverture située sous la langue du père.
L'espèce est actuellement menacée d'extinction en raison de la destruction importante de son habitat, principalement due à la disparition des forêts indigènes et à leur remplacement par des plantations de pins et d'eucalyptus pour la production de papier et de bois. La variation de la température mondiale causée par le changement climatique a été un autre facteur important, en raison de la sensibilité de l'espèce aux changements environnementaux.
Aujourd'hui, plusieurs organisations se concentrent sur la préservation de cette espèce, notamment l'ONG Darwin's Frog, basée au Chili, qui travaille à la conservation de cette espèce et d'autres amphibiens dans le pays. En outre, la "Stratégie binationale de conservation des grenouilles de Darwin" a été lancée en 2018.
Le tremblement de terre de Concepción
Le 20 janvier 1835, un tremblement de terre de magnitude 8,2 a frappé l'actuelle région de Los Ríos, et on estime que plus de 500 personnes ont trouvé la mort. Comme le tremblement de terre du 27 février 2010, le tremblement de terre d'il y a 186 ans a principalement touché la ville de Concepción, qui a été détruite en quelques secondes.
Selon BBC News, au moment du séisme, Darwin se trouvait près de Valdivia, à 322 kilomètres de l'épicentre. En consultant son journal, l'Anglais rapporte qu'il se reposait avec ses compagnons lorsque la terre a commencé à bouger, un phénomène qui, selon lui, aurait duré plus de deux minutes. "Des tremblements de terre comme celui-ci détruisent les plus vieilles associations, le monde, l'emblème de tout ce qui est solide", écrit-il dans son journal ce jour-là.
Aussi choquant que fut l'événement, Charles Darwin en profita pour documenter la destruction de la ville et les effets géologiques qui se produisirent, de la baisse du niveau de la mer (anticipant un tsunami imminent) à l'éruption simultanée de trois volcans proches, qui se serait produite peu de temps avant le tremblement de terre.
Le fait d'avoir été témoin de ce phénomène a été l'une des principales influences qui ont conduit Darwin à se demander comment les êtres vivants mutaient pour s'adapter à un monde en perpétuel changement. Les observations ont également conduit le chercheur à adhérer aux théories selon lesquelles la planète Terre est en constante et lente mutation.
Le premier archéologue à fouler le sol chilien
Outre ses contributions importantes à la documentation de nouvelles espèces d'animaux et de plantes et aux observations géologiques, Darwin a peut-être été le premier archéologue à visiter notre pays.
Au cours de ses voyages dans le désert d'Atacama, l'explorateur anglais a eu l'occasion de visiter plusieurs sites archéologiques, dont l'ensemble de la zone qui constitue aujourd'hui le parc paléontologique de Los Dedos, environ 370 hectares avec un sentier touristique où l'on peut observer des fossiles de plus de 70 espèces préhistoriques.
C'est au cours de ces voyages que Darwin a eu l'occasion d'observer de multiples fossiles de mollusques, ce qui l'a amené à conclure que les Andes avaient surgi du fond de la mer, une observation géologique qui correspondait à son idée d'une planète en constante mutation, et qui deviendrait plus tard un élément important dans l'élaboration de sa théorie de l'évolution.
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