L'histoire du Carménère est particulière. Reconnu comme le plus complexe de tous les raisins en matière de maturation, il a souffert comme aucun autre raisin des effets du phylloxéra, un fléau qui a touché l'Europe entre 1860 et 1870, en particulier la France, d'où il est originaire. L'ampleur du désastre fut telle que les Gaulois, lassés des complexités du carménère, décidèrent d'en abandonner la culture, d'où la croyance que le carménère avait disparu à jamais.
Cependant, dix ans plus tôt, quelques vignes de ce cépage avaient été expédiées au Chili. En raison de la crise qui sévissait alors en Europe, un grand nombre de viticulteurs du vieux continent ont émigré vers le pays sud-américain, ce qui a donné une impulsion vigoureuse à l'industrie viticole chilienne naissante et déjà puissante.
Cependant, malgré cette présence massive de personnel hautement qualifié, le carménère a été ignoré, car personne n'a remarqué sa présence et il a été planté à côté de vignes de Merlot y Cabernetde sorte que pendant de nombreuses années, il a été commercialisé comme ces cépages.
Il faudra attendre plus d'un siècle pour que soit percé le secret de ce cépage, dont seuls quelques vestiges étaient jusqu'alors conservés pour des études académiques à l'université de Bordeaux, région de France où il était produit à grande échelle. Concrètement, en 1991, l'ampélographe français Claude Vallat signale qu'un certain merlot produit au Chili n'est pas un merlot, mais il n'arrive pas à déterminer à quel cépage il correspond réellement.
"En 1992, dans le guide des vins, nous avons constaté que le Merlot que nous dégustions à l'aveugle avait un goût verdâtre, un goût de paprika, synonyme d'immaturité et qui est la caractéristique essentielle du Carménère. Nous avons cherché toutes les explications possibles, que ce soit le sol, que ce soit le climat", raconte Héctor Vergara, président de l'Association des sommeliers du Chili. Association des sommeliers du Chili.
Deux ans plus tard, Jean Michel Boursiquot, disciple de Vallat, a finalement pu déterminer que certaines variétés de merlot chilien correspondaient réellement au cépage carménère, qui avait déjà disparu en Europe. Bien que cette information ait généré certains problèmes dans l'industrie, qui ont été rapidement surmontés, la vérité est que les possibilités et les perspectives commerciales découlant de cette nouvelle réalité étaient énormes pour l'industrie chilienne, en ce qui concerne la production de ce cépage particulier.
Mais le processus n'a pas été facile : "Le changement a été progressif parce qu'au début, les plantations se faisaient normalement avec le merlot", explique M. Vergara. "Il a fallu tout un processus pour séparer le carménère, le planter et certifier qu'il s'agissait bien d'un carménère", ajoute le sommelier.
Vue d'ensemble actuelle
L'incertitude qui régnait alors dans le secteur a rapidement fait place à l'action. Aujourd'hui, le pays compte plus de 8 000 hectares plantés et reconnus comme Carménère. "Le Chili est le pays qui s'est identifié à ce cépage en tant qu'élément de différenciation de son industrie", déclare le sommelier Ricardo Grellet. "Si ses statistiques de croissance se maintiennent au cours de la prochaine décennie, il pourrait même dépasser les 27 000 hectares plantés en cabernet sauvignon", explique l'expert.
Cet engagement en faveur de la quantité s'est accompagné d'une amélioration continue des vins de carménère. "Au début, comme nous ne savions pas bien le travailler, ni connaître les meilleurs endroits pour le développement de la vigne, nos vins étaient un peu verts", explique M. Vergara. Aujourd'hui, ce goût a disparu, mais il ne faut pas le pousser à la surmaturité, car il perd son essence, qui est précisément son goût verdâtre", ajoute le sommelier.
Un avenir prometteur
M. Vergara estime que le potentiel du carménère est énorme, car le Chili est le seul pays à le produire. "Les marchés internationaux sont toujours à la recherche de nouveaux produits et c'est précisément ce que fait le carménère. Si le cabernet sauvignon est considéré comme le cépage numéro un, il n'en est pas moins vrai qu'il est produit dans plus de quarante pays. Nos syrahs sont fantastiques, mais l'Australie s'est déjà emparée de ces drapeaux, tandis que le malbec est associé à l'Argentine, nous sommes uniques en ce qui concerne le carménère", déclare-t-il.
Mais ce n'est pas la seule raison. Le carménère chilien n'est pas non plus facile à concurrencer, du moins à court terme, car il coûte cher à produire. "Dans le climat européen, il est presque impossible qu'il mûrisse car il a besoin de beaucoup d'heures d'ensoleillement, ce qui est un avantage", explique le sommelier. "Au début, nous envoyions des vins assez verts, car nous ne connaissions pas tout le cycle végétatif de la plante. Cela nous a fait du tort, surtout aux États-Unis, mais je pense que nous allons gagner ce marché, car la qualité des vins est bien supérieure à ce qu'elle était il y a dix ans", souligne-t-il.
Pour ces raisons, il mise sur le carménère comme fer de lance pour l'ouverture de nouveaux marchés pour l'industrie chilienne. "Si je vends du vin, le carménère est toujours une nouveauté, il sert de fer de lance, si je veux ouvrir un marché, je peux présenter le carménère et ensuite présenter mon portefeuille de produits. Le Chili est reconnu dans le commerce international comme le pays du carménère", conclut M. Vergara.
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