Com 66 antenas para observar comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos, o ALMA tem uma precisão de observação superior à de outros observatórios no mundo. As imagens de cada antena são combinadas com as dos outros instrumentos, proporcionando uma maior resolução e, portanto, possibilidades únicas para observar fenómenos astronómicos a centenas de anos-luz de distância.
O seu nome é, na verdade, um acrónimo de Atacama Large Milimiter/submillimiter Array e o seu nome espanhol é Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama. Situado em pleno deserto do Atacama, mais concretamente na planície de Chajnantor, a mais de cinco mil metros de altitude, é um projeto realizado graças à colaboração da Europa, da América do Norte, da Ásia Oriental e da República do Chile.
A principal razão para construir o que é atualmente o maior radiotelescópio do mundo no deserto chileno é o facto de este possuir caraterísticas naturais únicas. O céu do norte do Chile é considerado um dos melhores para observações astronómicas devido à baixa poluição luminosa no deserto, bem como à baixa probabilidade de nuvens cobrirem o céu do norte.
No curto espaço de cinco anos, o ALMA conseguiu, através das suas observações científicas:
Contribuição com imagens incríveis de discos protoplanetários, como a de HL Tau, que transformaram as teorias existentes sobre a formação de planetas;
Encontrar moléculas orgânicas que são a base da existência de vida - como açúcares e álcoois -em quase todos os cantos para onde apontou as suas antenas, aproximando-nos das nossas origens cósmicas.
Obter exemplos espectaculares do anel de Einstein, um objeto que tinha sido teorizado pelo génio epónimo, mas raramente observado com tanto pormenor;
Cooperar com a exploração espacial, como aconteceu com a sonda espacial New Horizons da NASA, que localizou o distante Plutão com uma precisão sem precedentes e aproximou a nave espacial do seu alvo.
Este é apenas o início e espera-se que nos próximos anos o ALMA continue a aumentar as ferramentas disponíveis para estudar o Universo e continue a ser uma referência mundial para a observação espacial.
As visitas gratuitas ao Centro de Apoio às Operações são possíveis e devem ser marcadas através do Centro de Apoio às Operações em http://www.almaobservatory.org/es/visitas/visitas-publicas.