- Estrelas em órbita do buraco negro da Via Láctea
Vários dos principais telescópios do ESO foram utilizados num estudo realizado ao longo de 16 anos para obter a visão mais pormenorizada possível do ambiente que rodeia o monstro no coração da nossa galáxia, um buraco negro supermaciço.
- A aceleração da expansão do Universo
Duas equipas de investigação independentes, utilizando observações de explosões estelares, incluindo as obtidas com os telescópios do ESO em La Silla e Paranal, demonstraram que a expansão do Universo está a acelerar. Este resultado valeu o Prémio Nobel da Física de 2011.
- Descoberta de um planeta na zona habitável em torno da estrela mais próxima, Proxima Centauri.
O planeta há muito procurado, designado Proxima b, orbita a sua estrela hospedeira vermelha e fria a cada 11 dias e tem uma temperatura adequada para a existência de água líquida na sua superfície. Este planeta rochoso é ligeiramente mais maciço do que a Terra e é o exoplaneta mais próximo de nós (e pode também ser o local mais próximo de albergar vida fora do Sistema Solar).
- Imagem revolucionária do ALMA mostra a génese planetária.
Em 2014, o ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, forneceu pormenores importantes de um sistema solar em formação. As imagens de HL Tauri foram as mais nítidas alguma vez obtidas em comprimentos de onda submilimétricos. Mostram como os planetas em formação sugam poeira e gás num disco protoplanetário.
- A primeira fotografia de um exoplaneta
O VLT obteve a primeira fotografia direta de um planeta fora do nosso sistema solar. Trata-se de um planeta gigante, cerca de cinco vezes mais maciço que Júpiter, que orbita uma anã castanha a uma distância equivalente a 55 vezes a separação entre a Terra e o Sol.
- A primeira luz de uma fonte de ondas gravitacionais
Uma bateria de telescópios do ESO no Chile detectou a primeira contraparte visível de uma fonte de ondas gravitacionais. Estas observações históricas sugerem que este objeto único é o resultado de uma fusão de duas estrelas de neutrões. As consequências cataclísmicas de uma tal fusão, eventos há muito previstos chamados kilonovae, espalham pelo Universo elementos pesados como o ouro e a platina.
- Medições diretas dos espectros de exoplanetas e das suas atmosferas
Através do VLT, foi possível, pela primeira vez, analisar a atmosfera que rodeia um exoplaneta do tipo super-Terra. O planeta, conhecido como GJ 1214b, foi estudado enquanto transitava em frente da sua estrela hospedeira e parte da luz estelar atravessava a sua atmosfera. A atmosfera é maioritariamente vapor de água ou dominada por nuvens densas ou neblina. Isto resulta da primeira medição direta do espetro de um exoplaneta.
- Medição independente da temperatura cósmica
O VLT detectou, pela primeira vez, moléculas de monóxido de carbono numa galáxia situada a cerca de 11 mil milhões de anos-luz de distância, uma proeza impossível de alcançar durante 25 anos. Isto permitiu aos astrónomos obter a medição mais precisa da temperatura cósmica numa época tão remota.
- O sistema planetário mais populoso
Astrónomos que utilizaram o instrumento HARPS do ESO descobriram um sistema de pelo menos cinco planetas em órbita de uma estrela semelhante ao Sol, conhecida como HD 10180, e forneceram provas da possível existência de dois outros planetas, um dos quais poderá ter a massa mais baixa observada até à data. A equipa também encontrou provas de que as distâncias entre os planetas e a sua estrela seguem um padrão regular, tal como no nosso Sistema Solar.
- Explosões de raios gama - a sua ligação às supernovas e à fusão de estrelas de neutrões
Os telescópios do ESO forneceram provas conclusivas de que as explosões de raios gama estão ligadas à explosão final de estrelas maciças, respondendo a uma questão há muito colocada. Além disso, um dos telescópios do Observatório de La Silla conseguiu observar, pela primeira vez, a luz visível emitida por uma explosão de raios gama de curta duração, mostrando que esta categoria de objectos teve provavelmente origem na colisão violenta de duas estrelas de neutrões durante a sua fusão.