Um grupo de astrónomos chilenos captou duas galáxias em colisão, com um nível de detalhe nunca antes visto. A imagem foi obtida com o radiotelescópio ALMA, que tem uma resolução dez vezes superior à do Telescópio Espacial Hubble, onde foi obtido o último registo desta região do Universo, a 360 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Ophiuchus.
A descoberta, que será anunciada mundialmente amanhã em Honolulu, no Havai, na reunião da Sociedade Astronómica Americana, revela pormenores inéditos sobre a fusão que dá origem a uma nova galáxia conhecida como NGC 6240.
É uma antevisão do que irá acontecer na nossa galáxia Via Láctea, quando esta se fundir com a vizinha Andrómeda, dentro de cerca de 5 mil milhões de anos.
Ezequiel Treister, astrónomo do Instituto de Astrofísica da Pontifícia Universidade Católica (IA-PUC) e investigador do Centro de Astrofísica e Tecnologias Afins (CATA), que liderou a investigação, explica ao Qué Pasa, do Havai, que se trata de um verdadeiro feito. "O que observámos foi o gás molecular ou gás frio que está presente na região central de um sistema composto por duas galáxias em colisão. O que é relevante é que estas duas galáxias e os seus buracos negros estão simultaneamente a crescer muito depressa.
A investigação conseguiu medir diretamente as massas dos buracos, concluindo que correspondem a uma massa entre 500 e mil milhões de vezes superior à do Sol, cerca de 100 vezes maior do que a encontrada no centro da Via Láctea. "Cada galáxia tem o seu próprio buraco negro supermassivo, equivalente a centenas de milhões de vezes a massa do Sol", diz.
Treister salienta que "quando falamos de massa, referimo-nos à quantidade de matéria que contêm. Quando dizemos que têm 100 mil milhões de vezes a massa do Sol, isso significa que se medirmos a força gravitacional que o buraco negro gera, é equivalente ao que teríamos se juntássemos 100 mil milhões de sóis". "Estes buracos negros fazem parte da família dos maiores buracos negros que conhecemos no Universo. O que sabemos agora é que, em muitos casos, as colisões de galáxias desempenham um papel importante neste crescimento. Usamos o ALMA para estudar as propriedades do gás que alimenta estes buracos numa galáxia em colisão", acrescenta Treister.
Este trabalho permitiu não só observar o processo de fusão destas galáxias, mas também distinguir as regiões individuais onde se estão a formar estrelas. Anteriormente, era impossível determinar quais os processos que podiam ser associados à influência do buraco negro, ou o que era a formação de estrelas, porque as imagens estavam todas misturadas.
"A obtenção destas imagens foi um processo que durou anos. Foi possível fazê-lo agora e não antes, devido às caraterísticas únicas do ALMA. Para obter uma observação e uma imagem com esta nitidez, o que é necessário é ter um telescópio tão grande quanto possível. No caso do ALMA, existem 66 antenas, que se movem e combinam a luz. Quanto mais se afastam as antenas, maior é o telescópio. Desta vez, conseguimos um total de 15 quilómetros", diz Treister, esta técnica chama-se interferometria. "Este tipo de observação é muito recente, o ALMA é o único que o consegue fazer. Depois disso, o processamento dos dados é muito complexo, para conseguir esta imagem foram necessários cerca de dois anos de análise", acrescenta.
"O buraco negro é um objeto físico, como uma estrela ou um planeta, mas não emite luz. A diferença fundamental é que se trata de um objeto tão maciço, tão denso, que a velocidade de fuga é superior à velocidade da luz, pelo que nada pode escapar-lhe. É por isso que dizemos que é preto. A sua propriedade fundamental é a quantidade de matéria, a sua massa, é isso que define um buraco negro", explica Treister.
Estes dados indicam que a maior parte do gás detectado se encontra entre os dois buracos negros e que a sua quantidade é tal que equivale a 10 mil milhões de massas solares, ou seja, cerca de 15 vezes mais do que todo o gás existente na Via Láctea.
Parte deste gás é soprado por ventos intensos a velocidades de cerca de 500 quilómetros por segundo ou mais. "Pensamos que, eventualmente, grande parte do gás será expelido da região central da galáxia, enquanto uma fração cairá no buraco negro, alimentando-o", diz Franz Bauer, astrónomo do Instituto de Astrofísica da Universidade Católica, que também participou na investigação.