No estudo, publicado hoje na revista Nature Astronomy, a equipa descobriu que cerca de 80% das estrelas na região central da Via Láctea se formaram nos primeiros anos da nossa galáxia, entre 8 e 13,5 mil milhões de anos atrás. A este período inicial de formação estelar seguiram-se cerca de seis mil milhões de anos durante os quais nasceram muito poucas estrelas. Este período terminou com o aparecimento de uma intensa explosão de formação estelar há cerca de mil milhões de anos, durante a qual, num período de menos de cem milhões de anos, se formaram nesta região central estrelas com uma massa combinada que pode atingir algumas dezenas de milhões de sóis.
As condições na região estudada durante esta explosão de atividade devem ter sido semelhantes às das galáxias starburst, que formam estrelas a um ritmo de mais de 100 massas solares por ano", diz Nogueras-Lara, que trabalha agora no Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Atualmente, toda a Via Láctea está a formar estrelas a um ritmo de cerca de uma a duas massas solares por ano.
"Esta explosão de atividade, que deve ter resultado na explosão de mais de cem mil supernovas, foi provavelmente um dos acontecimentos mais energéticos de toda a história da Via Láctea", acrescenta. Durante uma explosão de formação estelar, são criadas muitas estrelas maciças; como têm um tempo de vida mais curto do que as estrelas de menor massa, chegam ao fim das suas vidas muito mais depressa, morrendo em violentas explosões de supernovas.
Esta investigação foi possível graças às observações da região central galáctica efectuadas com o instrumento HAWK-I do ESO no VLT, no deserto de Atacama, no Chile. Esta câmara sensível ao infravermelho cortou a poeira para nos dar uma imagem profundamente detalhada da região central da Via Láctea, publicada em outubro na revista Astronomy & Astrophysics por Nogueras-Lara e uma equipa de astrónomos de Espanha, Estados Unidos, Japão e Alemanha. A impressionante imagem mostra a região mais densa de estrelas, gás e poeira da galáxia, que alberga também um buraco negro supermassivo, com uma resolução angular de 0,2 segundos de arco. Isto significa que o nível de pormenor alcançado pelo HAWK-I é mais ou menos equivalente a ver uma bola de futebol em Zurique a partir de Munique, onde o ESO está sediado.
Esta imagem é a primeira versão do estudo GALACTICNUCLEUS. Este programa baseou-se no grande campo de visão e na elevada resolução angular do HAWK-I, instalado no VLT do ESO, para produzir uma imagem nítida e bela da região central da nossa galáxia. O estudo estudou mais de três milhões de estrelas, cobrindo uma área correspondente a mais de 60 000 anos-luz quadrados de distância do centro galáctico (um ano-luz corresponde a cerca de 9,5 triliões de quilómetros).
Informações adicionais
Este trabalho de investigação foi apresentado nos artigos científicos "GALACTICNUCLEUS: A high angular resolution JHKs imaging survey of the Galactic Centre: II. First data release of the catalogue and the most detailed CMDs of the GC", publicado na revista Astronomy & Astrophysics, e "Early formation and recent starburst activity in the nuclear disc of the Milky Way", que aparece na revista Nature Astronomy (doi: 10.1038/s41550-019-0967-9).
A equipa do artigo científico publicado na revista Astronomy & Astrophysics é composta por F. Nogueras-Lara (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada, Espanha [IAA-CSIC]); R. Schödel (IAA-CSIC); A. T. Gallego-Calvente (IAA-CSIC); H. Dong (IAA-CSIC); E. Gallego-Cano (IAA-CSIC e Centro Astronómico Hispano-Alemán, Almería, Espanha); B. Shahzamanian (IAA-CSIC); J. H. V. Girard (Space Telescope Science Institute, Baltimore, EUA); S. Nishiyama (Miyagi University of Education, Sendai, Japão); F. Najarro (Departamento de Astrofísica, Centro de Astrobiologia CAB (CSIC-INTA), Torrejón de Ardoz, Espanha); N. Neumayer (Instituto Max Planck de Astronomia, Heidelberg, Alemanha).
A equipa do artigo científico publicado na revista Nature Astronomy é composta por F. Nogueras-Lara (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada, Espanha [IAA-CSIC]); R. Schödel (IAA-CSIC); A. T. Gallego-Calvente (IAA-CSIC); E. Gallego-Cano (IAA-CSIC); B. Shahzamanian (IAA-CSIC); H. Dong (IAA-CSIC); N. Neumayer (Instituto Max Planck de Astronomia, Heidelberg, Alemanha); M. Hilker (Observatório Europeu do Sul, Garching, zona de Munique, Alemanha); F. Najarro (Departamento de Astrofísica, Centro de Astrobiologia, Torrejón de Ardoz, Espanha); S. Nishiyama (Miyagi University of Education, Sendai, Japão); A. Feldmeier-Krause (Department of Astronomy and Astrophysics, University of Chicago, Chicago, EUA); J. H. V. Girard (Space Telescope Science Institute, Baltimore, EUA) e S. Cassisi (INAF-Observatorio Astronomico d'Abruzzo, Teramo, Itália).
O ESO é a principal organização astronómica intergovernamental da Europa e o observatório astronómico mais produtivo do mundo. Tem dezasseis países membros: Áustria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Finlândia, França, Alemanha, Irlanda, Itália, Países Baixos, Polónia, Portugal, Espanha, Suécia, Suíça, Reino Unido e Estados Unidos, tendo o Chile como país anfitrião e a Austrália como parceiro estratégico.
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O ESO opera três instalações de observação únicas no Chile: La Silla, Paranal e Chajnantor. No Paranal, o ESO opera o Very Large Telescope, juntamente com o seu VLTI (Very Large Telescope Interferometer), o interferómetro mais avançado do mundo, bem como dois telescópios de observação: o VISTA (Optical and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que funciona no infravermelho, e o VST (VLT Survey Telescope), que faz observações na luz visível. O ESO é também parceiro de duas instalações em Chajnantor, o APEX e o ALMA, atualmente o maior projeto astronómico operacional do mundo. Finalmente, em Cerro Armazones, perto de Paranal, o ESO está a construir o Extremely Large Telescope (ELT) de 39 metros, que se tornará "o maior olho do mundo no céu".
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Fonte: www.eso.org