O Chile é conhecido como a capital mundial da astronomia, já que aqui se concentra mais de metade da capacidade astronómica do planeta. Devido aos incríveis telescópios que se encontram no norte do Chile, costuma-se dizer que o nosso país é os olhos do mundo para o Universo, que investigadores de renome estão a utilizar para observar e responder às questões do futuro. Aqui, falamos-lhe de 10 telescópios no Chile que o vão surpreender:
ALMA
O observatório ALMA abriu as suas portas aos astrónomos do mundo em outubro de 2011. Nesse mesmo mês, foi revelada a primeira imagem captada com os telescópios do complexo, apesar de o observatório ainda estar em construção. O facto é que o ALMA não é um telescópio qualquer, mas sim o maior projeto astronómico do mundo.
Com 66 antenas concebidas para observar comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos, ALMA tem maior precisão de observação do que qualquer outro observatório do mundo. As imagens de cada antena são combinadas com as de outros aparelhos, o que permite uma maior resolução e possibilidades únicas de observar fenómenos astronómicos a centenas de anos-luz de distância. O seu nome é, na realidade, um acrónimo de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array. Situado em pleno deserto de Atacama, na planície de Chajnantor, a mais de 5.000 metros de altitude, o observatório faz parte de um projeto realizado com a colaboração da Europa, América do Norte, Ásia Oriental e Chile.
TELESCÓPIO EXTREMAMENTE GRANDE
O Observatório Europeu do Sul (ESO) Extremely Large Telescope (Telescópio Extremamente Grande), ou ELTserá o maior telescópio de luz visível e infravermelha do mundo - o maior olho do mundo para olhar o céu. Está a ser construído na região de Antofagasta, no topo do Cerro Armazones. Deverá entrar em funcionamento no final de 2027 e permitir-nos-á observar o que ainda não foi explorado pela humanidade na investigação espacial. A construção civil pesada do ELT já avançou 40%. Trata-se de um enorme telescópio no espetro ótico-infravermelho, cujo espelho principal de 40 metros será composto por 798 segmentos em forma de favo de mel hexagonal. Permitirá a observação direta de planetas como o nosso que orbitam estrelas distantes, bem como de outras maravilhas ainda por imaginar. Para além da sua dimensão sem precedentes, o ELT será equipado com uma linha de instrumentos de última geração concebidos para cobrir uma vasta gama de possibilidades científicas. O grande salto em frente que o ELT proporcionará poderá levar a uma mudança de paradigma na nossa perceção do universo, tal como o telescópio de Galileu fez há 400 anos.
PARANAL
O Observatório Observatório do Paranal é um observatório astronómico ótico operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), situado no município de Taltal, no Cerro Paranal, no deserto de Atacama. É constituído por quatro telescópios que se ligam por interferometria. Foi fundamental para a investigação do buraco negro super maciço no centro da nossa galáxia, pelo qual Reinhard Genzel ganhou o Prémio Nobel da Física. Atualmente, alberga o instrumento terrestre mais preciso para explorar e estudar planetas extra-solares.
OS SINAIS
O Observatório Observatório de Las Campanas faz parte dos Observatórios Carnegie, cujos astrónomos desejavam há muito tempo instalar uma estação de observação no hemisfério sul que lhes desse acesso às Nuvens de Magalhães e ao centro da Via Láctea. Foi assim que, em 1969, foi criado este observatório situado no alto das montanhas do deserto de Atacama. Nele foram instalados os telescópios reflectores de 1 metro e 2,5 metros, que entraram em funcionamento em 1971 e 1977, respetivamente. As adições mais recentes foram os telescópios gémeos Magalhães, telescópios reflectores de 6,5 metros que são membros proeminentes daquela que foi a última geração de telescópios gigantes. Os gémeos Magalhães fazem parte da experiência que teve o maior impacto na astronomia moderna desde a sua quinta fase, o Sloan Digital Sky Survey. Este inquérito lançou as bases do big data na astronomia e foi o precursor de instrumentos como o Observatório Vera Rubin, que será inaugurado em breve na região de Coquimbo.
TELESCÓPIO GIGANTE DE MAGALHÃES
O Telescópio Gigante de Magalhães ou GMT é o telescópio terrestre mais avançado que a engenharia moderna já criou. Tem 19 milhões de vezes o poder de recolha de luz do olho humano e produzirá imagens suficientemente nítidas para distinguir os detalhes de uma moeda situada a cerca de 160 quilómetros de distância.
Está atualmente em construção nas montanhas do deserto de Atacama, no Chile, um dos melhores locais do planeta para explorar o espaço. É o trabalho de um consórcio internacional de universidades e instituições de investigação líderes a nível mundial. Foi concebido para alargar os limites do conhecimento humano e descobrir o desconhecido. Com uma qualidade de imagem inigualável e sete dos maiores espelhos do mundo, permitir-nos-á explorar o universo como nunca antes, encontrar planetas semelhantes à Terra, estudar as suas atmosferas e procurar sinais de vida. Poderemos utilizá-lo para investigar as origens cósmicas dos elementos químicos, desvendar os mistérios da matéria negra e da energia negra e recuar no tempo cósmico para explorar a formação das primeiras estrelas, galáxias e buracos negros.
A CADEIRA
O Observatório Observatório de La Silla permanece na vanguarda da astronomia, com cerca de 300 citações anuais atribuíveis ao seu trabalho. La Silla tem proporcionado um enorme número de descobertas científicas e é o local de várias estreias, como o espetrógrafo HARPS, o principal pesquisador de planetas extra-solares de baixa massa. Detectou o sistema em torno de Gliese 581, contendo o que poderá ser o primeiro planeta rochoso conhecido numa zona habitável fora do Sistema Solar. Muitos telescópios de La Silla desempenharam um papel crucial na ligação entre as explosões de raios gama - as explosões mais energéticas do Universo desde o Big Bang - e as explosões de estrelas maciças. Está situado na parte sul do deserto de Atacama, a uma altitude de 2400 metros, e é constituído por uma rede de 18 telescópios e instrumentos como um localizador de planetas extra-solares. Também albergou o primeiro telescópio do ESO no Chile.
MONTE TOLOLO
O Observatório Interamericano de Cerro Tololo é um dos complexos de telescópios em funcionamento há mais tempo no Chile, e durante décadas foi reconhecido como um dos mais importantes do hemisfério sul. Localizado a 2.200 metros acima do nível do mar na colina que leva o seu nome, este observatório que coroa o Vale do Elqui foi o primeiro a ser integrado na Associação de Universidades para a Investigação em Astronomia (AURA), tornando-se assim o primeiro projeto científico astronómico internacional desenvolvido no país. Contém a Câmara de Energia Escura (DECam), uma câmara CCD de campo largo de alto desempenho construída para realizar o Dark Energy Survey (DES), um projeto científico liderado pelo Departamento de Energia dos EUA. Os instrumentos e as instalações deste observatório são operados e partilhados por astrónomos de ambos os hemisférios. Todos os anos, mais de 100 cientistas e estudantes visitantes de mais de 50 instituições deslocam-se ao Cerro Tololo para realizar investigação.
GÉMEOS SUL
O Observatório Gemini é constituído por dois telescópios gémeos de 8,1 metros, ópticos e de infravermelhos, situados em dois dos melhores locais do planeta para a observação astronómica. Juntamente com o seu telescópio irmão situado na ilha de Mauna Kea, no Havai, o Gemini Sur está localizado a 2.700 metros acima do nível do mar, aproveitando as condições privilegiadas que a região de Coquimbo possui para a observação do céu do hemisfério sul. Desde a sua completa automatização até à otimização da observação através de imagens infravermelhas e ótica adaptativa, este observatório tem caraterísticas que o tornam único no seu género. Foi o primeiro mega-projeto astronómico mundial, abrindo as portas a uma nova etapa da astronomia mundial nos anos noventa. Ao incorporar tecnologias como a ótica adaptativa de estrelas-guia laser e a espetroscopia de múltiplos objectos, os astrónomos da associação Gemini exploram o Universo com uma profundidade e um detalhe sem precedentes.
VERA C. RUBIN
A Vera C. Rubin está localizado a 100 quilómetros de La Serena, no Cerro Pachón. Trata-se de um observatório moderno que captará imagens completas do céu a cada três noites, realizando assim um levantamento sinóptico pioneiro que contribuirá para a exploração do Universo. Terá a maior câmara do mundo, um dispositivo digital de 3.200 megapixéis que permitirá a recolha de volumes de informação sem precedentes na investigação astronómica, captando todo o céu visível. Todas as noites, serão observados cerca de 10 milhões de objectos, que se reflectirão nos mais de 20 terabytes de conteúdo que serão gerados. As imagens que irá tirar serão também em 3D, permitindo uma visão única do Universo. O plano inicial é que o observatório realize um estudo ótico durante 10 anos a partir da sua inauguração, que terá quatro áreas principais: a natureza da matéria escura e a compreensão da energia escura; a catalogação do Sistema Solar; a exploração do céu em mudança; e a estrutura e formação da Via Láctea. É único por se ter comprometido a tornar pública toda a informação que obtiver.
CERRO CALÁN
Com mais de 150 anos de funcionamento, o Observatório Astronómico Nacional ou Observatório de Cerro Calán é um dos centros de observação astronómica mais antigos do nosso país. Gerido pelo Departamento de Astronomia da Universidade do Chile, está localizado a apenas 867 metros acima do nível do mar. O observatório é utilizado tanto para o ensino como para a investigação. Também são realizados ciclos semanais de visitas nocturnas para o público em geral, com o objetivo de divulgar a astronomia e a ciência entre a população chilena.