A telemática, a dessalinização, as energias renováveis e as tecnologias de recuperação de minerais aderidos às rochas são apenas algumas das inovações que colocaram a mineração chilena na vanguarda das exportações e das inovações ligadas aos processos.
O Chile é reconhecido internacionalmente pelo seu potencial mineiro. De facto, o nosso país produz 28% do cobre mundial. De acordo com um recente inquérito da Imagen de Chile, 25% das pessoas entrevistadas em doze cidades de todo o mundo reconheceram o Chile pelo seu cobre e derivados. Na última década, a exploração mineira chilena transformou o seu modo de funcionamento, através de desenvolvimentos que incluem a melhoria da tecnologia e da sustentabilidade.
Sustentabilidade
De acordo com a Política Nacional de Mineração do Chile, o objetivo é que metade da indústria opere com energias renováveis até 2030 e que outros projectos de mineração verde continuem a avançar, como a diversificação das fontes de água para os processos extractivos. Um dos maiores desafios para a indústria mineira chilena é como enfrentar a escassez de água. Atualmente, 70% da água utilizada provém de fontes interiores, enquanto 30% provém da água do mar. Prevê-se que a indústria mineira utilize 53% de água do interior e 47% de água do mar até 2031.
Várias instalações de dessalinização estão a levar o Chile nesta direção. Entre elas está a usina de dessalinização Escondida Water Supply (EWS) da Escondida Mining Company, localizada em Puerto Coloso, Antofagasta. Inaugurada em 2018, é a maior usina de dessalinização da América do Sul e uma das maiores do mundo em capacidade (2.500 litros ou 660 galões por segundo).
De acordo com os dados do Conselho Mineiro, o sector já opera com 50% de energia renovável. Algumas empresas operam mesmo com 100% de energia verde. Outras também adicionaram veículos eléctricos à sua frota para reduzir as emissões de gasóleo e o sector mineiro tornou-se o segundo maior utilizador de autocarros eléctricos, a seguir ao sector dos transportes públicos.
A reutilização dos resíduos mineiros é outra área que está a ser explorada. Um exemplo é a Innovations in Mining, a primeira empresa chilena especializada em resgatar o cobre que fica agarrado às rochas utilizando inteligência artificial. Um scanner inteligente (semelhante ao tamanho de um contentor) é utilizado para identificar as rochas que ainda têm cobre e o mineral é removido utilizando válvulas de ar comprimido. Com esse processo, é possível recuperar até 40% do mineral, o que equivale a US$ 20 milhões.
Inovação
A manipulação remota, a telemática e o processamento de informações também têm estado no centro da inovação mineira.
Em dezembro, a Divisão Radomiro Tomic da Codelco (Corporação Nacional de Cobre do Chile), localizada no município de Calama, iniciou o primeiro programa piloto de 5G na indústria de mineração. O programa permite que a mina seja conectada ao Centro Estratégico de Operações Integradas (CIO-E) na sede da empresa em Santiago. O projeto-piloto envolve a instalação de uma câmara de alta definição na Divisão Radomiro Tomic, que está ligada a uma rede 5G. A câmara transmite imagens que permitem o tratamento imediato de dados logísticos, como os tempos de espera e descarga de materiais, para analisar e otimizar os processos.
O Centro Nacional de Pilotagem de Tecnologias para a Exploração Mineira (CNP), de natureza público-privada, testa protótipos e inovações tecnológicas, com o apoio da Agência de Desenvolvimento Económico do Chile, CORFO. Estes protótipos e inovações tecnológicas são depois utilizados nas operações mineiras, após terem sido aprovados pela indústria. O CNP dispõe de recursos técnicos e infra-estruturas nas regiões Metropolitana, O'Higgins e Antofagasta para realizar estes testes.
A telemática é outra área que está a ser explorada. No final de 2020, a Gold Fields realizou os primeiros testes telemáticos por satélite para a indústria mineira chilena, centrados no seu projeto Salares Norte, em Diego de Almagro, na região de Atacama. Os testes mostraram que é possível conectar tecnologias localizadas a milhares de quilômetros de distância, em áreas isoladas ao alcance do satélite, por meio de equipamentos móveis.