Découvrez une série de grandes découvertes et recherches astronomiques réalisées au Chili, un pays qui possède environ 40 % de la capacité d'observation totale de l'humanité.
Avec près de 90 % de nuits claires par an, le ciel du nord du Chili est un laboratoire naturel incomparable pour l'étude du cosmos. Ce n'est pas pour rien que les régions d'Antofagasta, d'Atacama et de Coquimbo abritent un grand nombre d'installations astronomiques. L'observatoire de Paranal avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), le complexe le plus avancé au monde, et l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA), le premier observatoire radio au monde, se trouvent tous deux dans la région d'Antofagasta. L'Atacama abrite l'observatoire Las Campanas de la Carnegie Institution of the United States, et la région de Coquimbo abrite La Silla (ESO) et l'observatoire interaméricain Cerro Tololo.
Il n'est donc pas rare d'entendre parler de découvertes faites par des observatoires au Chili, comme ce fut le cas la semaine dernière lorsqu'un groupe de scientifiques chiliens a découvert ce qui pourrait être une nouvelle planète, qui aurait une masse cinq fois supérieure à celle de Jupiter et se trouverait à 443 années-lumière de la Terre.
Outre l'énorme capacité astronomique déjà installée dans le désert, les prochaines années verront l'arrivée d'outils qui feront passer notre pays de 40% à 70% de la capacité astronomique optique de toute l'humanité : Vera Rubin, le Géant de Magellan et l'Extremely Large Telescope, qui sera le plus grand télescope optique de la planète.
Aujourd'hui, nous examinons dix découvertes et recherches majeures réalisées à partir d'observatoires installés au Chili.
La meilleure "canne à mesurer" pendant une décennie : Considéré comme l'un des projets les plus importants de l'astronomie chilienne, le projet Calán-Tololo (1989-1996), fruit d'une collaboration entre le Chili et les États-Unis, a permis d'étudier les distances dans l'univers. Ce projet, auquel ont participé deux lauréats chiliens du prix national des sciences exactes, José Maza et Mario Hamuy, a donné naissance à ce qui est resté pendant près d'une décennie la meilleure "canne à mesurer de l'univers". Calán-Tololo a joué un rôle clé dans un travail ultérieur qui a reçu le prix Nobel de physique 2011, l'expansion accélérée de l'univers.
Première image d'une planète extrasolaire : elle a été prise avec l'un des télescopes du VLT à l'observatoire du Paranal en avril 2004. Il s'agit d'une planète géante, environ cinq fois plus grande que Jupiter.
Première supernova visible à l'œil nu depuis plus de 400 ans : en 1987, la supernova 1987A a été découverte à Las Campanas. Il s'agit de la première supernova visible à l'œil nu depuis plus de 400 ans. Elle s'est produite dans le Grand Nuage de Magellan et son étude a confirmé la théorie selon laquelle des éléments tels que le fer ont été créés dans ce type d'explosion.
Première photographie d'un trou noir supermassif : en 2019, ALMA-APEX et des observatoires d'autres régions du monde ont participé au projet Event Horizon Telescope. En combinant les images de ces télescopes, il a été possible d'obtenir, pour la première fois, une image de l'horizon des événements du trou noir supermassif au centre de la galaxie Messier 87. Neil Nagar, astronome au Centre for Astrophysics and Related Technologies (CATA), a participé à cette découverte.
L'une des premières naines brunes solitaires : en 1987, l'astronome de l'université du Chili et directrice du centre d'astrophysique CATA, María Teresa Ruiz, a découvert la naine brune solitaire appelée Kelu (qui signifie rouge en mapudungun). Les naines brunes commencent leur vie comme des étoiles, c'est-à-dire comme des boules de gaz, mais n'ont pas une masse suffisante pour produire de la lumière.
La superterre la plus proche : en janvier 2020, Proxima Centauri c a été découverte, une exoplanète située à 4,2 années-lumière de la Terre et dont la masse est six fois supérieure à celle de la Terre. Sa composition est plus proche de celle de notre planète que de celle d'une grosse masse de gaz comme Jupiter ou Saturne. Des instruments situés à La Silla et à Paranal ont été utilisés pour la détecter.
La sœur de la Voie lactée : grâce au télescope ALMA, une équipe scientifique a découvert en août 2020 la galaxie la plus éloignée ressemblant à la Voie lactée (appelée SPT0418-47), située à 12 milliards d'années-lumière.
Preuve de l'origine des trous noirs : en février 2021, l'astronome Andrés Escala de l'université du Chili a découvert que les trous noirs supermassifs, c'est-à-dire ceux dont la masse est des milliards de fois supérieure à celle du Soleil, proviennent de l'effondrement d'un amas d'étoiles au cœur des structures gravitationnelles galactiques.
La forme du centre de la Voie lactée : pendant de nombreuses années, on a cru que la partie centrale de la Voie lactée était sphérique, mais en 2010, des études menées par l'astronome Manuela Zoccali de l'Institut d'astrophysique de l'Université de Californie ont montré qu'elle avait en fait une forme de X.
L'arbre généalogique de la Voie lactée : l'astronome Paula Jofré (qui travaille au noyau d'astronomie de l'université Diego Portales) a choisi 22 étoiles de la Voie lactée, dont le Soleil, pour élaborer l'arbre cosmique, en étudiant également les 17 éléments chimiques qui les unissent.
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