A história do Chile no espaço remonta a várias décadas e abrange vários marcos, incluindo o lançamento de três satélites diferentes. Há três anos, foi anunciada a criação do Sistema Nacional de Satélites (SNSat), que prevê uma constelação de 10 satélites para substituir o FaSat-Charlie atualmente em órbita.
Medem 10x10x30 cm e não pesam mais de 3 quilos. São o SUCHAI-2, o SUCHAI-3 e o PlantSat, os três novos nanossatélites do Programa Espacial da Universidade do Chile, que vão descolar do Cabo Canaveral (Estados Unidos) a bordo do foguetão Falcon-9 da empresa do sul-africano Elon Musk, SpaceX, com a missão de realizar experiências biológicas, de sistemas de informação e comunicação e de física espacial.
Este é um novo marco na exploração espacial do Chile, um assunto que não é estranho ao nosso país. Embora muitos não o saibam, a relação do Chile com o espaço começou em 1959, uma década antes de Neil Armstrong proferir as suas famosas palavras na superfície lunar "este é um pequeno passo para o homem, mas um salto gigante para a humanidade". Foi nesse ano que a NASA instalou uma das primeiras estações de rastreio de satélites do mundo na cidade de Antofagasta, no norte do Chile, com o objetivo de apoiar as primeiras missões das sondas enviadas pelos Estados Unidos para o espaço.
Duas décadas mais tarde, em 1980, foi criada a Comissão de Assuntos Espaciais, um dos primeiros órgãos que procurou regular esta matéria com políticas públicas. Ao longo dos anos, o órgão foi mudando e, a 15 de março, o Diário Oficial publicou a criação da Comissão Assessora Presidencial para os Assuntos Espaciais, dando assim início à nova governação espacial do Chile, que conta com a participação de cinco ministérios (Ciência, Negócios Estrangeiros, Defesa, Interior, Património Nacional) e uma subsecretaria (Telecomunicações).
Digitalização por satélite
Embora o SUCHAI-2, o SUCHAI-3 e o PlantSat estejam entre os nanossatélites mais avançados que foram desenvolvidos no nosso país, não são as únicas missões do género que saíram do Chile. Em 1994, a Força Aérea do Chile concebeu um programa que incluía o lançamento de dois microssatélites. O primeiro foi o FaSat-Alfa (1995), que não se conseguiu desacoplar do satélite ucraniano em que viajava. Três anos mais tarde, o FaSat-Bravo foi lançado do Cazaquistão para realizar estudos geográficos, climáticos e de recursos económicos do país, tendo cessado as suas operações em 2001, após ter tirado mais de 1000 fotografias.
No início da última década, foi lançado o FaSat-Charlie (2011), cuja missão era a observação da Terra. Finalmente, em junho de 2017, foi lançado da Índia o primeiro satélite artificial concebido e desenvolvido localmente no Chile, SUCHAI-1 (Satélite da Universidade do Chile para Investigação Aeroespacial): o primeiro nanossatélite desenvolvido pela Faculdade de Ciências Físicas e Matemáticas da Universidade do Chile, lançando as bases do Programa Espacial da Universidade, e que continua a orbitar a Terra atualmente.
Em 2019, foi anunciada a criação do Sistema Nacional de Satélites (SNSat), que inclui 10 satélites que formarão uma constelação nacional de satélites e substituirão o satélite FaSat-Charlie, atualmente em órbita e que chegou ao fim da sua vida útil há cinco anos. No âmbito deste sistema, está prevista para 2025 a construção de três mini-satélites com um peso de cerca de 100 quilos e de sete micro-satélites com um peso máximo de 20 quilos. Os três primeiros mini-satélites (Fasat Delta, Fasat Echo 1 e Fasat Echo 2) serão lançados nos próximos anos pela empresa de Elon Musk. Entretanto, os sete microssatélites serão construídos no Chile, em colaboração com universidades chilenas, e serão lançados entre 2023 e 2025.
Além disso, está prevista para este ano a inauguração do Centro Espacial Nacional (CEN), no bairro de Cerrillos (Santiago), que terá quatro áreas: um laboratório de fabrico de satélites e cargas úteis; um centro de controlo de missões espaciais; um centro de análise e tratamento de informação geoespacial; e um Centro de Empreendedorismo e Inovação Espacial.
Para o funcionamento deste centro, serão instaladas três estações de monitorização em Antofagasta, Santiago e Punta Arenas para monitorizar os satélites da constelação nacional, além de descarregar imagens em tempo real.