Nommées d'après la culture millénaire dont elles faisaient partie, les momies Chinchorro sont considérées, d'un point de vue archéologique, comme la plus ancienne découverte au monde de cette forme de conservation mortuaire, précédant même leurs homologues égyptiennes de quelque deux millénaires.
La culture culture Chinchorro a existé il y a des millénaires, approximativement entre 7020 et 1500 av. J.-C., avant toute ville ou autre civilisation actuelle, et s'est étendue de la côte sud du Pérou au nord, jusqu'à ce qui est aujourd'hui la région d'Antofagasta. région d'Antofagasta au sud. Cette culture était principalement axée sur la pêche et la cueillette. En plus d'être capable de s'adapter aux conditions désertiques de l'actuel désert d'Atacama, elle a également réussi à conquérir les côtes de l'océan Pacifique et de l'océan Indien. océan Pacifique pour se nourrir et survivre.
Les premières momies ont été trouvées à plage de Chinchorro dans la région d'Arica et de Parinacotad'où vient également le nom de la culture d'origine, en 1917, à la suite d'une fouille et d'une étude menées par l'archéologue allemand Max Uhle. Bien qu'aucun vestige de poterie ou de métallurgie n'ait jamais été trouvé, ce qui permet de conclure qu'ils n'ont développé aucune de ces pratiques, les Chinchorro avaient des cultes spécifiques liés à la mort ou à son concept. Leurs momifications sont non seulement les plus anciennes enregistrées, mais elles présentent également un niveau de complexité typique de cultures plus avancées et plus technologiques.
Les raisons pour lesquelles la culture a décidé de recourir à cette pratique de conservation des corps ne sont pas claires, mais on a découvert que les niveaux naturellement élevés d'arsenic sur le site provoquaient la mort de nombreux enfants et fœtus. On pense donc que la momification correspondait à une pratique empathique visant à soulager les parents des enfants décédés. D'autre part, il est également possible que les mêmes minéraux présents dans la région aient provoqué une sorte de momification naturelle qu'ils ont perfectionnée par la suite.
Les experts divisent les momies trouvées en quatre groupes principaux : les momies noires (5000 - 2800 av. J.-C.), les momies rouges (2500 - 1500 av. J.-C.), les momies avec des bandages (2620 av. J.-C.) et les momies avec des manteaux de boue (2500 - 1700 av. J.-C.). Étant donné que, dans presque tous les cas, aucun élément matériel n'a été trouvé sur les corps, on peut en déduire que les Chinchorro ne croyaient pas fortement en une vie après la mort ou qu'ils n'attachaient pas une grande importance à la matérialité, mais principalement au rituel pour des raisons humaines et communautaires.
Aujourd'hui, environ 180 momies sont protégées, conservées et étudiées par l'université de Tarapacá. Université de Tarapacádans le musée archéologique de San Miguel de Azapa et sur le site de Colón 10.. Il y en a également un plus petit nombre au Musée d'histoire naturelle de Santiago y Valparaíso.
Depuis 1998, les momies figurent sur la liste indicative du Chili, qui constitue principalement l'étape préliminaire à l'inscription au patrimoine mondial par l'Unesco. Entre-temps, de nombreux ouvrages, recherches archéologiques et documentaires soutiennent l'importance historique et patrimoniale de ces momies et de leur étude.
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