Découvrez une série de découvertes et d'études astronomiques majeures réalisées au Chili, pays qui détient environ 40 % de la capacité d'observation astronomique de l'humanité.
Avec un ciel nocturne clair 90 % de l'année, le ciel du nord du Chili est un laboratoire naturel incomparable pour l'étude du cosmos. Il n'est donc pas surprenant que les régions d'Antofagasta, d'Atacama et de Coquimbo concentrent une grande partie des installations astronomiques mondiales. L'observatoire de Paranal et son Very Large Telescope (VLT) exploité par l'Observatoire européen austral (ESO), le réseau le plus avancé au monde, et l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), le plus grand observatoire radio de la planète, sont tous deux situés dans la région d'Antofagasta. L'observatoire de Las Campanas, propriété de la Carnegie Institution for Science, basée aux États-Unis, est situé à Atacama, et l'observatoire de La Silla (ESO) et l'observatoire interaméricain de Cerro Tololo sont situés dans la région de Coquimbo.
C'est pourquoi il n'est pas surprenant que des découvertes constantes soient faites par des observatoires situés au Chili, comme celle faite la semaine dernière par un groupe de scientifiques chiliens, qui ont identifié ce qui pourrait être une nouvelle planète, qui aurait une masse 5 fois supérieure à celle de Jupiter et se trouverait à 443 années-lumière de la Terre.
Pour compléter l'énorme capacité astronomique déjà existante dans le désert, les prochaines années verront l'arrivée d'outils qui feront passer la capacité astronomique optique au sol du Chili de 40 % à 70 % de toute l'humanité : l'observatoire Vera C. Rubin, le télescope géant de Magellan et l'Extremely Large Telescope, qui sera le plus grand télescope optique du monde.
Aujourd'hui, nous vous proposons un voyage à travers dix découvertes et recherches majeures réalisées à partir d'observatoires installés au Chili.
Le meilleur "mètre à ruban" astronomique pendant une décennie : Catalogué comme l'un des projets les plus importants de l'astronomie chilienne, le projet Calán/Tololo (1989-1996), une initiative conjointe du Chili et des États-Unis, a étudié les distances dans l'Univers. Ce projet, auquel ont participé deux lauréats chiliens du prix national des sciences exactes, José Maza et Mario Hamuy, a produit ce qui a été considéré pendant près d'une décennie comme le meilleur "mètre ruban de l'Univers". Calán/Tololo a joué un rôle clé dans un projet ultérieur qui a reçu le prix Nobel de physique 2011, à savoir la découverte de l'accélération de l'expansion de l'Univers.
Première image d'une exoplanète ou d'une planète extrasolaire : Cette image a été prise avec l'un des télescopes du VLT à l'Observatoire du Paranal en avril 2004. Il s'agit d'une planète géante, environ cinq fois plus grande que Jupiter.
Première supernova visible à l'œil nu depuis plus de 400 ans : En 1987, la supernova 1987A a été découverte à Las Campanas. Il s'agit de la première supernova visible à l'œil nu depuis plus de 400 ans, dans le Grand Nuage de Magellan, et son étude a confirmé la théorie selon laquelle des éléments tels que le fer ont été créés dans ce type d'explosion.
Première photographie d'un trou noir supermassif : En 2019, ALMA-APEX a rejoint des observatoires d'autres régions du monde dans le cadre du projet Event Horizon Telescope. En combinant les images de ces télescopes, ce projet a permis d'obtenir, pour la première fois, une image de l'horizon des événements du trou noir supermassif au centre de la galaxie Messier 87. Cette découverte a impliqué la participation de Neil Nagar, astronome au Centre d'excellence en astrophysique et technologies associées (CATA).
L'une des premières découvertes d'une naine brune solitaire : en 1987, María Teresa Ruiz, astronome de l'Université du Chili et directrice du Centre d'excellence en astrophysique et technologies associées (CATA), a découvert la naine brune solitaire baptisée Kelu (qui signifie rouge en langue mapudungun). Les naines brunes commencent leur vie comme des étoiles, ou comme des boules de gaz, mais elles n'ont pas la masse suffisante pour générer de la lumière.
La Super-Terre la plus proche : En janvier 2020, on a découvert "Proxima Centauri c", une exoplanète située à 4,2 années-lumière de la Terre, d'une masse 6 fois supérieure à celle de la Terre. Sa composition est plus proche de notre planète que d'une grande masse de gaz comme Jupiter ou Saturne. Des instruments situés à La Silla et à Paranal ont été utilisés pour la détecter.
La sœur de la Voie lactée : Grâce au radiotélescope ALMA, une équipe scientifique a découvert en août 2020 la galaxie la plus lointaine connue à ce jour (appelée SPT0418-47) présentant des caractéristiques similaires à celles de la Voie lactée, située à 12 milliards d'années-lumière.
Preuve de l'origine des trous noirs : En février 2021, Andrés Escala, astronome de l'Université du Chili, a découvert que les trous noirs supermassifs, c'est-à-dire ceux dont la masse dépasse par milliards celle du Soleil, proviennent de l'effondrement d'un amas stellaire au niveau des noyaux galactiques des structures gravitationnelles.
La forme du centre de la Voie lactée : pendant de nombreuses années, on a cru que la partie centrale de la Voie lactée était de forme sphérique. Cependant, en 2010, des études menées par Manuela Zoccali, astronome de l'Institut d'astrophysique de l'université de Californie, ont montré qu'elle avait en fait une formation en X.
L'arbre généalogique de la Voie lactée : l'astronome Paula Jofré (qui travaille au sein du noyau d'astronomie de l'université Diego Portales) a choisi 22 étoiles de la Voie lactée, dont le Soleil, pour élaborer un arbre généalogique cosmique, ce qui implique également l'étude des 17 éléments chimiques qui les relient.
