A história do Chile no espaço remonta a várias décadas e inclui vários marcos, incluindo o lançamento de três satélites diferentes. Há três anos, foi anunciada a criação de um Sistema Nacional de Satélites (SNSat), que incluirá uma constelação de 10 satélites para substituir o FaSat-Charlie que está atualmente em órbita.
Medem 10x10x30 cm e não pesam mais de três quilos. SUCHAI-2, SUCHAI-3 e PlantSat são os três novos nanossatélites do Programa Espacial da Universidade do Chile, que vão descolar do Cabo Canaveral (Estados Unidos) a bordo do foguetão Falcon-9. O foguetão, propriedade da empresa SpaceX do empresário sul-africano Elon Musk, tem a missão de realizar experiências biológicas, de sistemas de informação e comunicação e de física espacial.
Este é um novo marco na exploração espacial do Chile, uma área que não é estranha ao nosso país. Embora não seja do conhecimento de muitos, a relação do Chile com o espaço começou em 1959, uma década antes das famosas palavras de Neil Armstrong na superfície da lua: "é um pequeno passo para o homem, um salto gigante para a humanidade". Nesse ano, a NASA instalou uma das primeiras estações de rastreio de satélites do mundo na cidade de Antofagasta, no norte do Chile, com o objetivo de apoiar as sondas enviadas pelas primeiras missões dos Estados Unidos ao espaço.
Duas décadas mais tarde, em 1980, foi criado o Comité de Assuntos Espaciais. Foi uma das primeiras organizações que procurou regular o sector através de políticas públicas. Ao longo dos anos, a organização foi mudando e, a 15 de março, o Diário Oficial anunciou a criação da Comissão Consultiva Presidencial para os Assuntos Espaciais, marcando o início de uma nova governação espacial para o Chile. A comissão conta com a participação de cinco ministérios (Ciência, Negócios Estrangeiros, Defesa, Interior, Património Nacional) e uma subsecretaria (Telecomunicações).
Exploração por satélite
Embora o SUCHAI-2, o SUCHAI-3 e o PlantSat estejam entre os nanossatélites mais avançados que foram desenvolvidos no nosso país, não são as únicas missões do género que saíram do Chile. Em 1994, a Força Aérea Chilena concebeu um programa que envolvia o lançamento de dois microssatélites. O primeiro foi o FaSat-Alpha (1995), que não conseguiu desacoplar-se do satélite ucraniano no qual viajava. Três anos mais tarde, o FaSat-Bravo foi lançado do Cazaquistão. O seu objetivo era realizar estudos geográficos, climáticos e de recursos económicos do país. Depois de obter mais de 1.000 fotografias, deixou de funcionar em 2001.
No início da última década, foi lançado o FaSat-Charlie (2011) para efetuar observações terrestres. Finalmente, em junho de 2017, foi lançado o primeiro satélite artificial concebido e desenvolvido no Chile, SUCHAI-1 (Satélite da Universidade do Chile para a Investigação Aeroespacial), foi lançado da Índia. Foi o primeiro nanosatélite desenvolvido pela Faculdade de Ciências Físicas e Matemáticas da Universidade do Chile e lançou as bases do programa espacial da universidade. O nanosatélite continua a orbitar a Terra atualmente.
Em 2019, foi anunciada a criação de um Sistema Nacional de Satélites (SNSat), que inclui 10 satélites que constituem uma constelação nacional de satélites. Estes satélites irão substituir o FaSat-Charlie, que se encontra atualmente em órbita, tendo chegado ao fim da sua vida útil há cinco anos. No âmbito deste sistema, está prevista a construção de três mini-satélites de 100 kg e de sete microssatélites com um peso máximo de 20 kg. Os primeiros três mini-satélites (Fasat Delta, Fasat Echo 1 e Fasat Echo 2) serão lançados nos próximos anos pela empresa de Elon Musk. Entretanto, os sete microssatélites, que serão construídos no Chile em colaboração com universidades chilenas, serão lançados entre 2023 e 2025.
Além disso, a inauguração do Centro Espacial Nacional (CEN) está prevista para este ano no município de Cerrillos, em Santiago. O centro incluirá quatro áreas: um laboratório para fabricar satélites e cargas úteis; um centro de controlo de missões espaciais; um centro de análise e processamento de informações geoespaciais; e um centro de empreendedorismo e inovação espacial.
Para o funcionamento deste centro, serão instaladas três estações de monitorização em Antofagasta, Santiago e Punta Arenas, que permitirão controlar os satélites da constelação nacional e descarregar imagens em tempo real.