A cultura Cultura Chinchorro existiu há milênios, aproximadamente entre 7020 e 1500 a.C., antes de qualquer cidade ou outra civilização atual, e se espalhou da costa sul do Peru, ao norte, até aproximadamente o que é hoje a região de região de Antofagasta ao sul. Essa cultura era principalmente uma cultura de pesca e coleta, portanto, além de conseguir se adaptar às condições desérticas do que hoje é o deserto de Atacama, eles também conseguiram conquistar as costas do Oceano Pacífico para se alimentar e sobreviver.
As primeiras múmias foram encontradas na praia de Chinchorro praia na região de Arica e Parinacotade onde também vem o nome da cultura original, em 1917, como resultado de uma escavação e estudo realizados pelo arqueólogo alemão Max Uhle. Embora nunca tenham sido encontrados restos de cerâmica ou metalurgia, o que leva à conclusão de que eles não desenvolveram nenhuma dessas práticas, os Chinchorro tinham cultos específicos relacionados à morte ou ao seu conceito. Suas mumificações não são apenas as mais antigas registradas, mas também têm um nível de complexidade típico de culturas mais avançadas e tecnológicas.
As razões pelas quais a cultura decidiu começar a usar essa prática de preservação de corpos não são claras, mas descobriu-se que os níveis naturalmente altos de arsênico no local induziram a morte de muitas crianças e fetos. Acredita-se, portanto, que a mumificação correspondia a uma prática empática que buscava alívio para os parentes dos bebês mortos. Por outro lado, existe também a possibilidade de que os mesmos minerais presentes na área tenham provocado um tipo de mumificação natural que eles aperfeiçoaram posteriormente.
Os especialistas dividem as múmias encontradas em quatro grupos principais: múmias negras (5000 - 2800 a.C.), múmias vermelhas (2500 - 1500 a.C.), múmias com bandagens (2620 a.C.) e múmias com mantos de lama (2500 - 1700 a.C.). Devido ao fato de que em quase todos os casos não foram encontrados elementos materiais acompanhando os corpos, pode-se deduzir que os Chinchorro não tinham uma forte crença na vida após a morte ou que não atribuíam grande importância à materialidade, mas principalmente ao ritual por motivos humanos e comunitários.
Atualmente, existem aproximadamente 180 múmias que são protegidas, preservadas e estudadas pela Universidade de Tarapacáno Museu Arqueológico de San Miguel de Azapa e no sítio sítio Colón 10.. Há também um número menor no Museu de História Natural de Santiago y Valparaíso.
Desde 1998, as múmias estão na lista provisória do Chile, que é principalmente a etapa preliminar para ser considerada como Patrimônio Mundial pela Unesco. Nesse meio tempo, muitos livros, pesquisas arqueológicas e documentários apoiam a importância histórica e patrimonial dessas múmias e seu estudo.
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