"Proprio dietro l'angolo" in termini cosmici, ha dichiarato l'astronomo cileno dell'European Southern Observatory Thomas Rivinius, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno, pari a 5,9 trilioni di miglia (9,5 trilioni di km). I buchi neri sono oggetti straordinariamente densi che possiedono una forza di attrazione gravitazionale così potente che nemmeno la luce può sfuggire. Alcuni sono mostruosi, come quello che si trova al centro della nostra galassia a 26.000 anni luce dalla Terra e che ha una massa quattro milioni di volte superiore a quella del Sole.
La varietà di Arden I cosiddetti buchi neri di massa stellare, come quello appena scoperto, hanno la massa di una singola stella. Questo probabilmente ha iniziato la sua vita come una stella con una massa fino a 20 volte quella del Sole, che è collassata in un buco nero alla fine della sua vita relativamente breve.
Questo sistema triplo, chiamato HR 6819, è visibile a occhio nudo dall'emisfero meridionale della Terra, nella costellazione di Telescopium. Finora, il buco nero più vicino conosciuto era uno tre volte più lontano.
In precedenza si conoscevano solo poche decine di buchi neri di massa stellare. Ma potrebbero essercene centinaia di milioni o addirittura un miliardo nella Via Lattea, ha dichiarato l'astrofisico e coautore dello studio Petr Hadrava dell'Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca.
Questo buco nero, rilevato da un osservatorio in Cile, si sta comportando bene e non ha fatto a pezzi le sue due compagne: stelle di massa cinque o sei volte superiore a quella del Sole. Almeno non ancora.
"La formazione di un buco nero è un processo violento e la maggior parte dei modelli non avrebbe previsto che un sistema triplo potesse sopravvivere a questo processo, ma piuttosto che andasse in pezzi", ha detto Rivinius.
Il buco nero forma una coppia con una delle due stelle, vicine l'una all'altra come la Terra al Sole. L'altra stella è molto più lontana e orbita intorno alla coppia. Questa stella ruota così rapidamente che è deformata, con un rigonfiamento all'equatore.
Le due stelle sono sufficientemente distanti dal buco nero che non sta estraendo materiale da esse. Ma tra qualche milione di anni si prevede che la stella più vicina cresca di dimensioni come parte del suo ciclo vitale.
"Quello che succede a quel punto è incerto", ha detto Rivinius. "Il risultato più spettacolare sarebbe se il buco nero finisse con la stella al suo interno". (Servizio di Will Dunham; montaggio di Sandra Maler)