Grâce à des infrastructures modernes, à la recherche scientifique et à de bonnes pratiques agricoles, des institutions et des chercheurs luttent contre la dégradation des sols et la crise de l'eau dans la région de Coquimbo afin d'enrayer sa progression.
La désertification et la sécheresse constituent l'un des défis environnementaux les plus urgents à l'heure du changement climatique. On estime actuellement que 40 % de la surface de la terre est dégradée . Au Chili, selon la Corporation nationale des forêts (CONAF), 23 % du territoire national est exposé à un risque élevé de désertification . En outre, le pays connaît une crise de l'eau depuis plus d'une décennie. Bien que les régions de Maule, Bío-Bío et Coquimbo connaissent ces processus, les études et les chercheurs s'accordent à dire que cette dernière région est la plus touchée.
"La région de Coquimbo présente une plus grande fragilité face à la désertification, c'est un gradient, il y a une très grande différence entre les cactus que l'on voit à Coquimbo et les arbres qui forment les forêts à Choapa. Nous sommes à la limite de la désertification et nous pouvons étudier ce changement", explique Carlos Olavarría, directeur exécutif du Centre d'études avancées sur les zones arides (CEAZA). Ce centre est stratégiquement situé dans la zone qui borde le désert d'Atacama, connu pour être le désert le plus sec du monde.
Mais que signifient les concepts de désertification et de sécheresse ?
La désertification est le changement progressif de la surface du sol, qui passe d'un état fertile à un état plus désertique, causé par les variations climatiques ainsi que par l'activité humaine. La déforestation, le manque d'eau, la surexploitation des eaux souterraines, le surpâturage et les mauvaises pratiques d'irrigation dégradent le sol.
La sécheresse survient lorsque de faibles précipitations abaissent les niveaux d'eau - bien en deçà du niveau approprié - dans une zone géographique donnée, ce qui affecte toutes les espèces qui poussent et se développent dans cette zone.
Que fait le Chili pour atténuer les effets de la sécheresse et de la désertification ?
Système de dessalement dans la région de Coquimbo
Cette année, le gouvernement, par l'intermédiaire du ministère des travaux publics, a annoncé pour le second semestre l'appel d'offres pour une usine de dessalement polyvalente, qui bénéficiera à un demi-million de personnes à La Serena, Coquimbo et Ovalle, aura une capacité de 1 200 litres par seconde et impliquera un investissement de 300 millions de dollars américains. Après une approbation rapide et unanime en décembre 2023, une nouvelle loi habilite désormais la MOP à étudier, développer, construire et gérer des infrastructures hydrauliques polyvalentes, y compris des usines de dessalement destinées à la consommation humaine.
Il s'agit de la première étape d'un système de dessalement dans la région de Coquimbo , où l'installation des trois prochaines usines de dessalement fournira une source sûre d'eau pour la consommation humaine pour les services d'assainissement ruraux (RAS) dans les provinces de Limarí, Choapa et Quilimarí.
Étude des glaciers, de l'impact des usines de dessalement et de la cartographie des eaux souterraines
L'Agence nationale pour la recherche et le développement (ANID), qui fait partie du ministère des sciences , finance des recherches de haut niveau dans différents centres du pays. Au CEAZA, les glaciers sont étudiés pour déterminer l'apport et les réserves dans les zones montagneuses de la région. Ils réalisent également une cartographie à haute résolution de l'état des aquifères dans la province de Limarí, où le développement agricole est important. "Cette carte permettra aux utilisateurs et aux décideurs de planifier des puits au bon endroit et à la bonne profondeur", explique Carlos Olavarría, directeur exécutif du centre.
D'autre part, ils étudient l'effet des usines de dessalement sur l'environnement marin . "Nous avons déterminé les zones les plus et les moins propices à l'installation de ces usines, en tenant compte des conditions océanographiques de dispersion de la saumure. Nous avons même analysé en laboratoire l'exposition de trois organismes commercialisés sous le nom de locos, machas et algues. Ce n'est pas létal, mais il y a un impact, et il faut l'évaluer", conclut M. Olavarría.
Le rôle de l'agriculture dans l'atténuation de la désertification
Bien que l'agriculture traditionnelle ait contribué à la désertification, en raison des processus d'érosion provoqués par l'irrigation avec des débits excessifs, elle peut aujourd'hui corriger cette situation grâce à l'irrigation localisée. En particulier dans le Norte Chico, où 2,2 millions d'hectares sont gravement désertifiés. Selon Claudio Balbontín, chercheur en irrigation et directeur régional de l'INIA-Intihuasi (Institut national de recherche agricole) dans cette zone, "la Commission nationale des irrigations et l'INDAP ont encouragé cette technification et l'INIA a travaillé sur le transfert de technologie, afin que les agriculteurs adoptent correctement l'utilisation de l'irrigation au goutte-à-goutte".
En outre, "cet institut, en collaboration avec l'INDAP, a mis en place le projet Transition vers l'agriculture durable - TAS, qui enseigne la gestion des cultures et des sols", ajoute le directeur de l'INIA régional. "L'accent est mis sur les bonnes pratiques agricoles, où il est recommandé d'apprendre à coexister avec les mauvaises herbes et les micro-organismes qui contribuent à la vie, à la matière organique, aux nutriments et surtout à une meilleure rétention de l'humidité, si importante dans cette région où la disponibilité de l'eau est très limitée".
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