Considérée comme l'une des nages les plus extrêmes au monde, la sirène de glace tentera en février de battre un nouveau record du monde Guinness en devenant la première personne à nager 2,5 km dans la baie de Paradise, sur la péninsule antarctique.
Nageant dans des eaux extrêmement froides, avec des températures avoisinant les -2º Celsius, la Chilienne Bárbara Hernández s'apprête à établir un nouveau record pour le pays en devenant la première personne à nager 2,5 kilomètres en Antarctique, la plus longue distance de l'histoire. La nageuse, surnommée la "sirène de glace", mettra le cap sur le continent blanc en février pour accomplir cet exploit, sans combinaison ni protection thermique, dans un tronçon situé dans la baie de Paradis, sur la péninsule antarctique.
En se déplaçant entre les blocs de glace, l'athlète cherche à rendre visible la fonte des glaces polaires et à appeler à la protection de l'environnement, dans l'espoir de ralentir le réchauffement climatique. "Nous sommes dans une course contre la montre. Cet endroit a besoin d'être protégé, tout notre avenir en dépend. Nous avons besoin d'actions concrètes pour arrêter la fonte des glaces, qui est essentielle à la survie de nos écosystèmes", explique Bárbara Hernández. Elle ajoute que "la géographie de l'Antarctique a subi des changements majeurs ; là où il y a 15 ans il y avait des champs de glace, aujourd'hui il y a de la boue, il est donc essentiel d'en faire une aire marine protégée le plus rapidement possible".
Cette nageuse et psychologue de 36 ans cherche à devenir la première Sud-Américaine à parcourir les sept océans, dont elle a déjà traversé quatre : le détroit de Gibraltar (entre l'Espagne et le Maroc), le canal de Catalina (États-Unis), la Manche (entre la France et l'Angleterre) et le canal de Molokai (Hawaï).
En 2021, en pleine pandémie, elle a relevé deux défis majeurs : en mai, elle est devenue la première Sud-Américaine à traverser le canal Molokai et, en août, elle a été la première Latino-Américaine à réussir l'épreuve consistant à faire deux tours de l'île de Manhattan à la nage. En outre, l'année dernière, elle a été élue femme de l'année par la World Open Water Swimming Association et a été choisie parmi les 100 jeunes leaders par le magazine Sábado d'El Mercurio. L'athlète nationale a reçu plus de 100 médailles au cours de sa carrière et, en 2017, 2018 et 2019, elle a été classée première par l'Association internationale de natation d'hiver.
Barbara Hernandez est une nageuse au mental implacable, qui permet à son corps de résister aux -2 degrés de ces eaux qui ne gèlent pas en raison de la salinité de la mer. "Le corps de Barbara peut atteindre 33 degrés Celsius en hypothermie. À cette température, une personne ordinaire pourrait mourir immédiatement", a déclaré Paulina Alvarez, membre de l'équipe technique qui sera chargée de la récupération de la championne du monde. "L'idée est que ce soit la nage la plus rapide qu'elle fasse en raison du danger encouru, et qu'elle ne puisse ni manger ni boire quoi que ce soit pendant ce temps.
L'Antarctica Challenge sera soutenu par Imagen de Chile, l'Antarctic and Southern Ocean Coalition (ASOC) et la marine chilienne.
"Le monde connaît déjà le Chili pour ses paysages et sa géographie incroyables. Nous voulons qu'il nous connaisse aussi pour nos gens et ce qu'ils peuvent accomplir grâce à leur talent, leur vision et leur capacité à contribuer à créer un avenir meilleur pour le monde, et Bárbara Hernández en est un exemple clair", a déclaré la directrice exécutive d'Imagen de Chile, Constanza Cea. "Dans ce grand défi qu'elle va relever, il y a des facteurs pertinents qui nous unissent en tant que Chiliens et que nous, à Imagen de Chile, voulons montrer au monde. Premièrement, notre capacité à relever de grands défis ; deuxièmement, l'importance de prendre soin de notre territoire et des grandes zones maritimes protégées dédiées à la conservation que nous avons au Chili ; et troisièmement, le fait que nous sommes la porte d'entrée de l'Antarctique, le continent de l'avenir".
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